Иар Эльтеррус - Мы - будем!

Меен руководил первым полетом к чужим кораблям. Только он и сумел унести ноги, когда два огромных, добрых тридцати вертов в длину, корабля атаковали. Навеки он запомнил символ на их бортах - двойная обратная спираль. Как только транспортник с сопровождавшими его тремя крейсерами охранения подошли к чужакам на расстояние светового стана [7]и вышли из гипера, те выпустили рой мелких штурмовых кораблей. Абсолютно неуязвимых! Чем только в них не стреляли... Попадали, но торпеды и залпы лазеров не причиняли штурмовикам никакого вреда, просто проходя сквозь них, как будто те были призраками. Но "призраки" стреляли в ответ! Удивительно метко стреляли. После первых же трех залпов транспортник превратился в мелкие обломки вместе со всей делегацией Керсиаля, а крейсера благоразумно отступили. Однако домой добрался только один. Так началась война...

Теркав скрипнул зубами, вспомнив все это. Почему? Кто пилотирует эти чудовища? Разве могут разумные безо всякой причины накинуться на ничего плохого не сделавших им существ? Что заставило их атаковать? Великий Прайд Керсиаля после гибели делегации пришел в ужас. У них и флота-то боевого никогда не было. С кем воевать?! С самими собой? Смешно и глупо. Полученных в древности уроков расе керси вполне хватило, чтобы прекратить войны. Даже восставшую двести станов назад планету Стамар никто не трогал, хотя стамарцы отказались от заветов предков и жили по непонятным остальным законам. Но они никого не трогали, потому не трогали и их. На всякий случай было несколько сотен легковооруженных кораблей, но назвать их боевым флотом? Смешно. На счастье, чужаки не последовали за бежавшим крейсером, и керси получили время на укрепление обороны и постройку настоящего флота. Гигантские корабли-убийцы не спеша обследовали малую галактику, не обращая никакого внимания на следующих за ними в отдалении разведчиков. Обнаружив населенную примитивной расой планету, чужаки без жалости уничтожали ее вместе со всем населением. Таких планет керси раньше знали три, и всех их не стало. Прошло три стана, прежде чем чужаки подошли к границам Керсиаля. Их встретил выстроенный за это время флот. Но враги разгромили его без особых усилий. Два населенных мира погибли. Три с половиной миллиарда керси! А теперь корабли-убийцы приближались к родной планете Меена.

- Не понимаю... - с тоской в голосе протянул начальник штаба. - Не понимаю...

- Чего ты не понимаешь, Арх? - повернулся к нему теркав.

- Чего? Поведения чужаков. Такое ощущение, что это машины, следующие заложенной программе. Атакуют только если мы подходим ближе известного расстояния. Ни разу не пошли за отступающими! Отогнали, и продолжают заниматься своим делом. Как от мух отмахнулись! Никакого любопытства, никакой нелогичности. Живые так себя не ведут!

- А нам легче от того, что это машины? - зло оскалился Меен. - Ничуть.

- Вы правы, тэхе, не легче, - со вздохом согласился Арх. - Нам еще повезло. Если бы они отследили курс разведчиков и начали по очереди давить наши планеты...

- Да, при таком медленном обследовании каждой звездной системы до следующего нашего мира им добираться стана полтора, - кивнул теркав. - Может, и успеем что-нибудь сделать.

- Очень в том сомневаюсь, - скривился подошедший Альмат. - Наши высоколобые друзья в панике. Когти Прайда трясут их, а они только лапами разводят. Что за защита у этих чужаков? Что за оружие? Никто и ничего не понимает. Хоть бы один их штурмовик подбить и обломки исследовать! Так ни одного ведь не смогли.

- А они бьют нас в хвост и в гриву... - тяжело вздохнул Меен.

Высшие военачальники Керсиаля замолчали. Каждый думал о своем. Меен размышлял о том, что не сумел защитить положившихся на него и потерял честь. Арх продолжал обдумывать свою идею о машинной цивилизации. Альмат искал хоть какой-нибудь путь нанести врагу ущерб, хоть ненадолго остановить его продвижение. Внезапно их внимание привлек испуганный возглас одного из операторов следящих систем. Остальные тоже зашевелились и вскоре сбились возле большого экрана. Они о чем-то возбужденно переговаривались, тыкали пальцами в экран и вообще выглядели до крайности возбужденными.

- Что случилось? - резко спросил теркав.

- Чужаков стало больше! - повернулся к нему местар [8]Вэ-Нанкарит, невысокий керси желтого окраса. - Еще четверо вышли из гипера! Но эти какие-то другие. Они почти в три раза больше прежних, и с ними еще несколько десятков мелких кораблей.

- Только этого нам и не хватало! - в сердцах ударил по пульту Меен. - Теперь нам точно конец.