Бадди, клевый мой дружок… нет, опять не так. Может, тройная рифма? Бадди, хороший, красивый, пригожий…
- Тебе необходимы обычные человеческие привязанности, - громко объявил Бадди. - Пора выйти из своего узкого внутреннего мирка.
Но Крейг уже углубился в свои мысли, напевая куплеты на мотив "Больших надежд" и прикидывая, не стоит ли зарифмовать все с окончанием на "…озы": розы, угрозы, морозы, мимозы, занозы…
- Зря я трачу на тебя свои силы и возможности, - снова вздохнул Бадди. В миллион первый раз.
Презентация началась в сверкающем конференц-зале для руководства, на верхнем этаже "Харшбергер Индастриз". На белоснежных стенах висели оригиналы Джексона Поллока, на зеркальном столике высились хрустальные графины с водой. Вид с верхнего этажа вдохновлял. Присутствующие парили высоко над смогом, который сгустился голубым войлочным пологом вокруг средней части здания.
Крейг сидел в конце зеркального стола, постукивая пером по столешнице, и с почти невыносимым волнением ожидал прибытия Дрока в дурацком костюме маренго. В общей массе пешек, марионеток и трутней выделялись вкрапления тяжеловесов, среди которых наиболее заметной была Глэдис Тайт, начальник отдела маркетинга "Харш-бергер Индастриз", сидевшая на другом конце стола. Она, как обычно, пришла чересчур рано.
Глэдис Тайт была неотразима. И хотя имела свирепо-безукоризненный вид, свойственный женщинам амбициозного толка, все же, в отличие от большинства, выглядела так, словно была вполне способна выкинуть мгновенный трюк превращения в секс-бомбу: сбросить очки в роговой оправе и распустить по плечам блестящие каштановые волосы. Однако тут необходимо добавить, что, судя по выражению лица бизнес-леди, она никогда, никогда, никогда не отважится ни на что подобное.
Крейг отвел глаза. Он не мог смотреть на Глэдис дольше минуты, не представив ее в костюме Авы Гарднер: белое платье без бретелек, кремовая гардения в волосах. Может, будь он вместо Дрока руководителем проекта "Габорка", может, веди он сегодняшнюю презентацию, окажись первым в очереди за наградами…
- Именно об этом я и говорю, - подчеркнул Бадди, заметив, что Крейг прислушивается. - Настоящая человеческая привязанность. Тебе необходима подружка. У тебя уже сто лет не было подружки!
- Ты спятил?! Глэдис Тайт! Я человек не ее круга, и вообще, мы настолько разные… Бадди, заткнись и сосредоточься!
Просто поразительно, что Крейгу приходится читать Бадди наставления и требовать сосредоточиться!
- Пора? - мысленно спросил он Бадди.
- Уже десять минут лишних. Дрок опаздывает.
И тут в ухе Крейга раздался слабый писк входящего звонка.
- Ответь, - велел Крейг. - И избавься от него, кто бы это ни был. После секундного молчания Бадди кашлянул.
- Это Дрок. Придется поговорить с ним.
- Дрок?
По спине Крейга прошел озноб.
- Какого черта?!
- Крейг? - хрипло пробормотал Дрок. - Малыш, это ты? Крейг скрипнул зубами. Больше всего на свете он ненавидел, когда Дрок (на пять лет моложе!) называл его малышом.
- Где ты?
Крейг мгновенно пожалел об ограничениях мысленной речи: сейчас он просто не в состоянии вложить в слова злобный упрек.
- Т.Том с минуты на минуту появится здесь.
- Уже иду, - заверил Дрок, разражаясь приступом влажного, скребущего грудь кашля. - Но мне чертовски плохо. Азиатский утиный грипп. Температура выше сорока, и это при том, что над моими артериями закреплены регуляторы, с огромной скоростью проводящие теплообмен. Говорю же, погано мне.
- Азиатский утиный грипп?
На этот раз Крейг обрадовался ограничениям мысленной речи, потому что вопрос прозвучал вполне сочувственно. Никакого ехидства.
- Хочешь, чтобы я провел презентацию?
- Ни за что! - подчеркнул Дрок. - Я смогу сделать это… я должен сделать это!
- В таком случае, может, я начну? Когда доберешься сюда, займешь мое место… если считаешь, что сможешь справиться.
Пауза. Нерешительная. Крейг надавил чуть сильнее:
- Я уже слышу шаги Т.Тома по коридору, - солгал он. - Он здорово разозлится, если ему придется ждать.
- Наверное, ты прав, - обреченно согласился Дрок. - Начинай презентацию. Я приеду, как только смогу.
- Я не подведу команду, - пообещал Крейг.
В ответ послышался странный задушенный звук, потом очередной приступ кашля, очень похожего на предсмертный, и связь прервалась.
Сияющий Крейг развалился на стуле.
- Слышал?! - спросил он Бадди.
- Конечно, слышал, не будь дураком!
Ответ Бадди был резче обычного. Нервы? Но у Векторных Машин Усиленной Поддержки не бывает нервов.
Читать дальше