Марина Ясинская: Благословение Зоркого бога

Для ночлега Зверобой облюбовал поеденные ржой останки железного скелета огромного водильца, чем вызвал замешательство не только у неопытного Василька, но и у делавшего в прошлом пару ходок в Улицы Тимьяна.

— А не рассердим мы дух умершего зверя, ночуя у него в брюхе? — опасливо осведомился он, не решаясь, впрочем, налагать запрет. У себя в роще Тимьян был ведуном, потому лесничие всегда прислушивались к его словам. Но не Зверобой — он был, хоть и хорошо знакомым, но пришлым, не своим. Собственно, доподлинно о Зверобое было известно было только две вещи. Первая — что он лесничий, потому что безошибочно и неукоснительно чтит все леснические заветы. Вторая — вот уж лет десять как он ходит из одной рощи в другую, нанимаясь за деньги провожать в Улицы по самой разной надобности: вызволить из неволи заплутавшего в окрестностях злых земель, выследить сбежавшего от справедливого суда, вернуть неосторожного, заманенного хитрыми русалками. Но какого Дерева, которой рощи он родом и почему стал ходоком, никто не знал. И уже давно не расспрашивал — всё равно из Зверобоя слова было не вытащить.

— Не оскверним, — заверил ходок. Уверенно подошел к квадратному лобастому черепу, вспрыгнул на вываленный набок на землю ребристый железный язык, пошарил в котомке, выудил звенящие медяки и, отсчитав три, опустил в проем между ржавыми рёбрами, приговаривая:

— Братец водилец, прими за проезд, разреши переночевать.

Обернулся и дал знак жавшимся позади него — заходи.

Василёк медлил, теребя редкие усы, Тимьян шептал молитвы дереву. Но минуты текли за минутами, Зверобой уже развел внутри костёр, а дух мертвого зверя не спешил сокрушать наглых путников, и лесничие, наконец, решились войти внутрь.

— Завтра утром войдём в Улицы, — неожиданно подал голос Зверобой, когда путники ополовинили котелок. Лесничие вздрогнули — за предыдущие пять ночевок они привыкли, что ходок неизменно молчит вечерами у костра, а если и говорит что, то лишь в ответ на обращенный к нему вопрос, да и то отделывается одним-двумя словами. — Улицы тянутся на много вёрст, в них плутать можно до зимы. Потому вам пора рассказать, что произошло на самом деле.

— Зачем тебе?

— Чтобы знать, где вернее искать.

— Сказано же — ушла по грибы и заплутала, — недовольно буркнул Тимьян. — Небось, русалки речные заговорили да и довели до Улиц, а там её уж…

Зверобой безразлично пожал сутулыми плечами, глядя в сторону, и равнодушно оборонил:

— Это вы её отыскать хотите, не я.

"Мне-то что, я и неделю по Улицам прохожу, и месяц, её разыскивая. И не сгину. А вам коли охота шеи нечисти подставлять — так то ваше дело", — ясно читалось в молчании ходока.

Тимьян крякнул и покосился на Василька. Парень тяжело задышал и пошел багровыми пятнами.

— Сбежала она, — нехотя отозвался Тимьян. — От жениха сбежала.

— Почему?

— Другого полюбила.

Василёк сосредоточенно разбивал алые головни костра длинным прутом и не поднимал глаз, словно разговор и вовсе его не касался.

— Одна сбежала или…

— Или.

— Пришлый?

— Свой.

— А мне говорили — только одного вернуть, — медленно произнёс Зверобой.

Тимьян с досадой дернул себя за бороду и вздохнул:

— Мы боялись, ты за двоих сразу не возьмёшься… Ну, так как, ходок, теперь и вправду лучше знаешь, откуда начинать поиски?

— Знаю, — нехотя буркнул Зверобой. — С Храма-на-холме.

Василёк немедленно обернулся к запретным землям. Он никогда не бывал в Улицах, но не признать Храм-на-холме было невозможно. Холм располагался в самом центре, в самой сердцевине злых земель. Он высился над крышами угрюмых домов, и видно его было отовсюду. Видно было и статую Зоркого бога, венчавшую его. Невысокий лысый бог стоял на солидном каменном постаменте и протягивал вперед правую руку, указывая на что-то.

Тимьян ответу ходока не удивился. Печально качнул головой, словно получив подтверждение собственным подозрениям, и с затаённой досадой спросил:

— Почему они все непременно бегут к нему? Зверобой, а, Зверобой, ты знаешь?

— Знаю, — ходок прикрыл глаза и замолчал так надолго, что, казалось, продолжения уже не будет. Но потом всё-таки заговорил — медленно и чуть напевно, словно рассказывая легенду: — В древние времена, когда наши предки ещё жили в Улицах, было заведено, чтобы каждая влюбленная пара перед тем, как сочетаться браком, испрашивала благословения Зоркого бога. Они одевались в самые праздничные одежды и брали с собой друзей и родных в свидетели. Клали на пятиконечный алтарь у ног бога живые цветы и ждали знака. Если Зоркий бог благословлял пару, то он являл им язык пламени, вырывавшийся прямо из середины алтаря… Говорят, раньше бог был милостив и являл огонь каждому, кто просил его благословения. А теперь можно ждать днями и неделями, но так и не дождаться его знака…