Михаил Атаманов - Валери-Урла

— Ты же помнишь, что я убила Костяного Червя? Ну так вот, есть у охотников один секрет. Шкура червя с внутренней стороны вся покрыта жутко вонючим жиром. Он настолько неприятно воняет, что перебивает другие запахи и отпугивает ночных тварей. У меня оставалось немного жира, так что я просто укрылась в дупле, заложила вход куском коры и измазала дверь. Я не в первый раз таким способом переживаю ночь в Лесу, так что опыт выживания имелся…

Стерх поверил, хотя и удивился, зачем же тогда Валери два дня назад так рисковала гнать их отряд вперёд ночью к убежищу, когда можно было найти любое дупло или пещеру и укрыться указанным способом. Валери пояснила:

— Добыть жир Костяного Червя очень непросто, а у меня оставалось совсем мало. А сейчас и вовсе закончился. Хотя… о чём я беспокоюсь, сейчас гораздо важнее, что с нами дальше будет?

На этот риторический вопрос неожиданно ответил сидящий за соседним столиком худосочный мужчина с татуировкой ловца на щеке:

— Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве, и там же и умрём!

— У тебя есть другие предложения, ловец? — тихо поинтересовался Стерх.

— Да, есть! Я убью кого-нибудь из наших пленителей, если мне представится такая возможность. И мне плевать, что со мной самим потом будет. Я — вольный человек, я — ловец, и не собираюсь становиться послушным рабом!

— Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, — напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. — Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хозяева слишком осторожны, чтобы давать нам шанс напасть.

Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом — она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем с остальными. Вон у Стерха отобрали амулет Духов Леса, ей же этот каменный кулончик почему-то оставили.

— Всё, поели и на выход. Салфетки забирайте с собой! Не задерживайтесь, расходитесь по камерам! Освобождайте столовую для следующей группы! — прогремел откуда-то с потолка голос Майка.

Валери спешно стала запихивать в себя еду с тарелки. Девчонка слишком увлеклась разговорами, и не успела до этого даже пригубить предлагаемую пленникам пищу. Сейчас же охотница ела и вообще не понимала — животного или растительного происхождения была та размазанная по тарелке желтоватая масса. Да и розового цвета сладко-кислый напиток тоже оказался каким-то неправильным, ничем не напоминающим настоящий сок или компот.

— Салфетку не забудь захватить, — напомнил девушке ученик шамана. — Я вот вчера за ужином не догадался взять, и потом мучился. Листьев-то тут нет…

— А что будет, если пленник не захочет добровольно возвращаться в свою камеру? — поинтересовалась Валери, уже идя по коридору в компании большой группы позавтракавших рабов.

— Да кто будет спрашивать раба, хочет он того или нет, — ответил немолодой мужчина со знаком рыбака на щеке. — Просто через пару минут наши хозяева откроют клети, и по коридорам промчится стая огромных сторожевых псов. Кто не успел укрыться в камере, будет просто-напросто сожран этими жуткими тварями.

Дальнейших вопросов не возникло, Валери тоже поспешила в свою камеру. Через несколько минут в коридоре противно завыла сирена, лампы замигали. Девушка подошла к дверному проёму, уже вновь непроницаемому, и смотрела во все глаза. Открывшееся зрелище превзошло все самые жуткие ожидания — пять или шесть кошмарных чёрных тварей высотой по грудь взрослому человеку огромными прыжками промчались в сторону обеденного зала. Валери держала в руках амулет и успела понять общий эмоциональный настрой хищников: нестерпимый голод и затмевающая разум жажда убийства. Эти твари хотели жрать человечину и воспринимали людей исключительно как еду.

За ней пришли где-то через час. Крепко сложенный широкоплечий мужчина, чья тёмная безрукавка нарочито выставляла напоказ внушительные бицепсы, подошёл к двери и прислонил жетон к стене.

— Тебя желает видеть Астарта, — сообщил он с брезгливым выражением лица. — Запомни два основных правила. Первое: если Астарта спрашивает, необходимо отвечать. Второе: если соврёшь хоть чуть-чуть, ты будешь скормлена нашим собачкам. Ты всё поняла?

Девушка усиленно закивала головой, имитируя сильный испуг. Собственно, тут даже особо и притворяться не пришлось — Валери и в самом деле трясло от страха. Однако она не забыла советы той странной рабыни, и заранее держала в голове заготовленные ответы на некоторые скользкие вопросы, которые ей могли задать.