Михаил Атаманов - Валери-Урла

— Я и так гребу изо всех сил! — ответил недовольно Мажек.

Несмотря на заметные волны, они без приключений покинули систему озёр и нашли ведущую к дому протоку. Встречное течение ощущалось тут особенно сильно и по мере движения лодки становилось всё сильнее. Девушка обратила внимание, что Мажек, хоть и старался пока не подавать виду, но всё же заметно устал постоянно грести против течения тяжело просевшую лодку. А до дома предстояло ещё плыть и плыть…

Они приближались к самому трудному участку пути — длинному узкому каналу, вытекающему из заросшего озера и идущему сквозь густой первобытный Лес. Здесь и в обычные-то дни всегда имелось довольно сильное течение, а уж сейчас… Пирога фактически перестала двигаться вперёд, несмотря на пыхтящего от напряжения Мажека. Пришлось Валери, стоя на носу пироги и используя острогу вместо шеста, отталкиваться от дна и помогать парню.

Они прошли уже половину самого трудного участка, как вдруг девушка услышала где-то высоко наверху странный треск веток и задрала голову. Прямо на них с большой высоты падало тяжёлое бревно!

— Берегись! — заорала Валери, но сделать ничего не успела.

Страшный удар пришёлся на корму пироги, расколов хрупкий каркас и разорвав обшивку из ореховой коры. Стоявшая на носу лодки девушка с визгом вылетела за борт и, пролетев не менее двадцати шагов, упала в бурный поток воды. Едва вынырнув на поверхность и отдышавшись, Валери обратила внимание, что до сих пор сжимает в своей руке острогу. Она не выронила оружие! Это было очень хорошо. Без оружия она чувствовала бы себя совсем беспомощной перед тварями лесными и водными, а так хоть какой-то минимальный шанс отбиться всё же существовал. Просунув древко в петли на ремне и затянув узлы потуже, девушка попыталась осмотреться. Её сносило течением всё дальше от дома. Рядом по реке плыли перевёрнутые корзины, рассыпанные дротики и какие-то крупные обломки лодки. «Где Мажек? Он же не умеет плавать!» — резко вспомнила охотница и поспешила догонять обломки пироги.

Мажек оказался жив. Весь синий от страха парень судорожно вцепился руками в кусок каркаса. Ещё один большой фрагмент лодки, а именно вырванная с кусками обшивки банка для гребца, по-прежнему оказался привязан к нему.

— Я не умею плавать! — зачем-то снова сообщил парень подплывшей Валери, хотя девушка это и так знала.

— Ничего. Сейчас освобожу тебя от верёвок, и мы вместе выберемся на берег.

Несколько взмахов ножа, и все путы оказались перерезаны. Парень отпустил наконец-то обломанные доски и ухватился правой рукой за плечо спутницы. Левой же Мажек ловко успел уцепиться за свисающие низко над водой подмытые корни дерева.

— Сюда! — указал он на пространство под корнями.

— Зачем? Берег тут высокий и отвесный. Ты со сломанными ногами тут точно не залезешь наверх, — не поняла Валери. — Вон уже видно где канал заканчивается. Там совсем мелко, мы можем спокойно выйти на отмель.

— И будем на ровной открытой со всех сторон отмели как две живые мишени? Лерка, не думаешь же ты, что раздавившее нашу пирогу бревно само упало? Это была обычная засада, которую воины применяют, мне отец рассказывал. Так что залезай в укрытие, пока нас не обнаружили!

Валери протиснулась в узкую щель между двумя толстыми корнями и протащила за собой грузного парня. Охотники оказались в своеобразной небольшой пещерке, стены которой были образованы густым переплетением древесных корней. По мере удаления от входа пол в пещере повышался, и в дальней части убежища даже оказался сухим. Валери притащила туда Мажека, и сама рухнула рядом. В пещере стоял полумрак, свет пробивался лишь со стороны входа через узкую завешенную мохнатыми корнями полосу свободного пространства над водой. Девушка обратила внимание, что эта полоска света постепенно сужается.

— Вода прибывает! — встревоженно сообщила Валери своему раненому спутнику. — Как бы нас тут совсем не затопило.

— Молчи, глупая! Затопит или не затопит это сейчас не главное. Враги нас сейчас наверняка ищут. Так что это очень даже хорошо, что вода прибывает. Если уровень воды поднимется ещё на полтора пальца, наши преследователи не смогут обнаружить затопленный вход в наше убежище.

Валери села и обняла руками колени. Вся одежда промокла насквозь, девушке было зябко. С тревогой юная охотница наблюдала за тем, как кромка воды медленно подкрадывалась к её ногам. Светлый просвет над водой тоже постепенно становился всё более тонким. Неизвестно, сколько прошло времени с того момента, как дети спрятались в вымытой водой пещере, как вдруг девушку встревожили голоса. Они звучали глухо, но слова всё же получилось разобрать: