Радим Одосий - Винченцо

- Да они неподалеку. Если от ратуши идти мимо рынка, пройти за последние дома к полям - то уже на горизонте они будут видны как на ладони. А что вы задумали?

- Собираюсь проверить свою догадку. Мне надо туда.

- На болота опасно ходить. Особенно сейчас. Говорят, пришли болотные твари...

- Болотные твари? Что это?

- Я не знаю... Но говорят, что они живут в самых топях и иногда нападают на наши земли. Все горожане боятся ходить туда.

- Но ведь ты сказала, что на краю живут люди - а значит кто-то не боится! Мне нужно проверить.

- Я не пойду с вами, - ответила Камилла. - Это слишком для меня.

- Хорошо. Тогда мы пойдем с Зурком. Только вот его вид...

Не успел он договорить фразу, как Зурк на глазах стал темнеть, его шерстяной покров приобретал коричневый оттенок. Свечение исчезло, и теперь фамильяр имел весьма отдаленное, но сходство с крупной собакой. Изменения обнадежили Вина.

Эм... Хорошо. Этого должно быть достаточно, чтобы покинуть город. Значит - выйти к собору и прямо по дороге?

- Да. Будет сложно заблудиться. - Камилла подошла к Вину и поцеловала его. - Берегите себя.

- Обещаем вернуться с болот в здравии! - усмехнулся Вин и вышел из дома.

Раннее утро было удачным временем для выхода - город только начал просыпаться, по улице спешили лишь немногие рабочие ранних смен фабрики. Этим трудягам приходилось проводить в гремящем цеху весь световой день, выполняя свою рутинную и изматывающую работу. Фонари давно не горели - фонарщики затушили их еще глубокой ночью, перекрыв вентили. Неизменно шумели только паровые трубы, несущие энергию в дома и магазины. Яркие лучи теплого света били вдоль улицы прямо в глаза и парень невольно щурился и опускал взгляд к своим ногам. Зурк же шел спокойно, не реагируя на свет будто небо было затянуто дымкой. С каждым пройденным десятком метров дома на улице стали уменьшаться и заметно беднеть своим видом. Обоняние уловило запах сырости, пускай пока очень слабый, но напоминающий о болотах рядом. Между домами и за ними стали все чаще встречаться не пышные кроны деревьев, а чахлые и кривые стволы с редкими ветвями. Вскоре улица закончилась - брусчатка сменилась обычной грунтовой дорогой, на которой явственно виделись узкие колеи от колес тяжелых паромобилей и редкие не вытоптанные пучки травы. Дома тоже закончились, уступив место высокой и жесткой траве. Наконец впереди открывался вид на небольшую низину, через которую дорога пролегала причудливо извилистой веревкой.

По обе стороны от дороги располагались небольшие поля, на которых фермеры пытались, несмотря на плохую почву, вырастить хоть какой урожай. Для обработки земли они часто использовали паровые локомобили, которые забавно пыхтели, стрекотали, двигали своими маховиками и рычагами, словно огромные кузнечики. Они были словно швейцарские ножи, пригодны для выполнения различных работ. Но то и дело посреди вспаханной земли виднелись сгорбленные фигуры с мотыгами в руках, усердно работающие часы на пролет.

Вин прошел мимо этого невзрачного пейзажа и после очередного изгиба дороги вошел в небольшие заросли. Здесь слабые деревья вперемешку с высокой травой создавали словно городскую стену - пускай и просматриваемую насквозь и не представляющую препятствия ни для кого. В глубину заросли тянулись лишь на сотню метров и здесь уже в полной мере ощущалась атмосфера тех самых жутких топей, а в воздухе появлялись тучи назойливых насекомых. Сырая погода лишь располагала этому.

Неожиданно посреди этой глуши парень услышал мужские голоса. Люди неспешно лили спокойную речь, и Вин поначалу принял их за бригаду лесорубов. Но когда заросли окончательно расступились и перед глазами открылся небольшой палаточный лагерь - все стало ясно. Это были военные.

Пять больших палаток бурого цвета раскинулись посреди небольшого грязного пустыря, за которым виднелась изломанная старая ограда. Между палатками горели два костра, возле которых сидели солдаты. Но это были не те бойцы, к образу которых Вин привык из многочисленных военных видеороликов - а мужчины в строгих мундирах, забавных ботинках с обмотками поверх мешковатых штанов. На головах у них были кожаные шлемы с козырьками, больше похожие на глубокие кепки. На них красовались яркие кокарды с незнакомым гербом. Рядом с палатками стояли в пирамидах длинные винтовки из тусклого металла.

Один человек заметил Вина и направился к нему. Внешний вид его заметно отличался - он был более пышный, на груди красовались награды. А главное - на плечах висело что-то наподобие тяжелого плаща. Возможно, он был за главного в лагере. Зурк предусмотрительно заранее тихо скрылся в кустах, оставшись незамеченным. Не дойдя несколько шагов, человек обратился к Вину громким и строгим голосом: