Альфред Коппел - Бунтовщик из Рады

Немногие сариссане представляли себе всю протяженность этого гигантского болота. Впрочем, немногие вообще даже догадывались, что их планета круглая и является астрономической аномалией в том смысле, что она — единственная планета, обращающаяся вокруг затухающей красной звезды.

На Сариссе не было неба. Вместо него на высоте десять тысяч метров висел сплошной слой непроницаемых для лучей красного светила облаков. С тех пор, как люди впервые заселили планету, а это было три тысячи лет назад, в облаках ни разу не появился просвет.

Содержание кислорода в воздухе было низким, и поэтому на планете сформировалась раса грубых, жестоких тугодумов, произошедших от первых колонистов, которые заселили планету по одному Богу известным причинам в конце Золотого Века.

Стены в мастерской отсырели, стоял холод. На полу в страшном беспорядке были расставлены причудливые старинные машины. Книги, обрывки старинных рукописей громоздились в беспорядке на столах и скамейках. С закопченного сводчатого потолка свисали чучела диковинных животных из полдюжины миров Империи. В комнате давно уже устоялся своеобразный запах древности и упадка.

Это помещение с таким своеобразным интерьером могло быть мастерской любого колдуна или мага в каком угодно из многочисленных миров Империи, за исключением того необычного обстоятельства, что вместо факелов или ламп оно освещалось электричеством.

Толстые кабели с изношенной потрескавшейся изоляцией змеями плелись плелись по полу, чтобы исчезнуть в одной из кладовок. Это помещение было заполнено от стены до стены и от пола до потолка изумительной коллекцией аккумуляторов и батарей самой различных конфигураций и размеров; Кельбером было затрачено много времени и сил, чтобы собрать их с полусотни свалок и развалин на пятнадцати планетах. Все машины, которые по кабелям питались от этих батарей, имели Звездную эмблему легендарной Первой Звездной Империи. Эти фантастические устройства были созданы тысячи лет назад боголюдьми Золотого Века.

Даже невзирая на покровительство со стороны Таллана, патрульные не пощадили бы ни этой комнаты, ни ее содержимого, наберись они элементарного мужества войти в нее. В паническом ужасе они обязательно предали бы старика мечу, а дом огню. Здесь в каждой щели поселился грех, кошмарная власть тьмы, уничтожившая когда-то Золотой Век. Но с началом правления нового звездного короля патрули не беспокоили Кельбера. К тому же, старый маг уже был дряхлым, его рассудок помутился от старости и неудач.

Сейчас он, склонившись над столом, рылся в старинной книге, по-стариковски мотая головой и о чем-то разговаривая с самим собой. Затем, подскочив внезапно к одной из машин, он что-то подрегулировал пальцами, обезображенными скорчившим их артритом.

Его борода имела неопределенный цвет, который в тусклом свете можно было принять за серый; сам он был необычайно грязен. Он вряд ли даже мог вспомнить, когда ел в последний раз; это давно уже его не интересовало.

Кельбер пробрался через завалы каких-то машин к лежавшему на металлической полке в центре комнаты человекоподобному существу, подключенному к проводам и трубам. Перевернув песочные часы, он подладил какой-то контакт, не переставая все время что-то бормотать себе под нос. Сделав это, он с трудом прошаркал к панели управления и с видимой натугой включил рубильник. Некоторые из старинных машин загудели, в воздухе появился щекочущий запах чего-то горящего.

Существо на полке дернулось, затем затряслось и снова успокоилось. При этом в том месте, где в тело входили провода, его кожа вздулась.

В возникшей вдруг ярости маг зло швырнул песочные часы о стену; стекло разбилось и разлетелось по всей мастерской. Он дрожал и корчился в безумном гневе, стараясь вспомнить, бормоча древние заклинания из «Книги Магов», этой черной библии всех магов. Но все было бесполезно, бесполезно . Он никак не мог не только вспомнить что-то очень важное и нужное, но даже понять, почему он не может этого вспомнить. Ему было непонятно, как он мог состариться до такой степени, чтобы стать таким беспамятным.

В темном проеме двери послышался смех, неодобрительный и холодный.

— Опять неудача, дедушка?

Старик возвратился к столу и как животное начал копаться в кучах бумаг.

— Снова эта чертова «Книга магов», да? — хозяин неприятного голоса вступил в полосу света. Им оказался крупный человек чрезвычайно крепкого телосложения. Его пропорциональное тело, даже одетое в темный плащ с капюшоном, было наполнено мощной грацией, о которой не мог мечтать ни один сариссанин.