Юлия Полежаева - Летучий Голландец. Вариация на тему

Сента пожала плечами.

— Кратер с другой стороны. Там мертвый каньон. Небольшие извержения периодически случаются, но ничему не вредят.

Он кивнул и первым двинулся по тропинке через луг.

— Я покажу вам наш гейзер, — сказала Сента в чопорно выпрямленную спину. Она вдруг увидела, что его ладонь, совсем незаметно отставленная в сторону, скользит по верхушкам травы, и сердце дрогнуло от острой иррациональной жалости.

В лесу он немного расслабился. Размял в пальцах пучок хвойных иголок, глубоко вдохнул, поднеся руку к лицу. Походя провел ладонью по сосновому стволу. В жесте было что-то неприкрыто эротическое. Чувствуя нарастающую панику, Сента вновь обогнала его и, не оглядываясь, заспешила вперед.

Тропинка вывела к овальному озерцу в окружении блестящих белых от соляного налета валунов. С невысокого обрывчика в него почти бесшумно стекал маленький водопад, поверхность озерца дрожала, как живая, искрилась и чуть парила. С другой стороны идиллически журчал ручеек.

— Вот, господин Страатен, это наш единственный открытый гейзер. Остальные все в трубах, а этот, решили, слишком красивый. Он действует каждые полчаса.

— Меня зовут Дерек, — настойчиво повторил он за спиной и внезапно оказался слишком близко. Сента напряглась, но отступить было некуда. — Вы меня боитесь?

Он отступил на шаг сам. Сента почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Вовсе нет, — буркнула она через плечо, боясь поднять на него глаза.

— Послушайте, милая девочка, — он отступил еще на шаг, — у меня нет времени на долгие ритуалы. Вы же, наверное, догадываетесь, что мне нужно? Ваш отец, как я понял, не против — да и вы тоже, раз пошли со мной сюда. Так как?

Не двигаясь с места, он протянул ей руку. Сента резко повернулась и оскорбленно вскинула подбородок.

— Я пошла, потому что отец попросил показать вам окрестности. Хотите сказать, что гейзеры вас не интересуют, только секс? Значит, правда, что в холандерах не осталось ничего человеческого? Эта ваша вечная жизнь — да разве это жизнь? Одна видимость!

— Ах, вот оно что! — он заложил руки за спину. — Вы из идейных? И в чем вы хотите меня убедить — что двести лет назад я совершил ошибку? Детка, я старше вас раз в пятнадцать. Вы надеетесь сказать мне что-то новенькое?

Сента закусила губу.

— Но… Не чувствовать всего этого, — она неопределенно повела руками вокруг, — это ненормально!

Он хмыкнул.

— Знаете, сколько я повидал гейзеров на совсем диких, только что открытых планетах? Я же разведчик! А миллиарды людей в некоторых местах всю жизнь проводят в подземных городах и никогда не видят свежей травки. Это не исключает их из человечества.

— Но они ведут нормальную жизнь! Любят, рожают детей…

— Полагаете, бездетные не заслуживают названия людей? — он насмешливо поднял брови.

— Нет же! — Сента смешалась. — Ну, если нет детей, то какой-то другой смысл…

— А в моей жизни, по вашему, смысла нет? Планеты я, должно быть, для собственного удовольствия ищу, да? Что бы стало с человечеством, если бы ему некуда было бы расселяться? Вы вообще знаете, как появились холандеры?

Чувствуя себя ученицей, провалившей экзамен, Сента молча помотала головой. Дерек демонстративно вздохнул.

— Человек может выдержать за свою жизнь ограниченное количество гиперпрыжков — достаточное для колонизации и даже для торговли, но совершенно недостаточное для эффективной разведки. Каждый прыжок необратимо ускоряет старение живых клеток. Когда открыли Z-поле, блокирующее этот эффект, первым делом обнаружилось, что клетки вообще разрушаются при падении в них напряженности поля ниже определенного порога. Первые разведчики, прошедшие Z-модификацию, сознательно приносили в жертву свою жизнь — то, что вы называете жизнью — чтобы заниматься своим делом. А то, что Z-поле придает организму поразительные регенеративные свойства, выяснилось только потом.

— Но вы-то уже это знали!

— Вы меня в этом обвиняете? Необходимость в поиске новых планет никуда не делась. Разве несправедливо получить что-то взамен, раз уж все равно приходится многим жертвовать? Не думайте, что и так много желающих.

— Просто мало кто может себе позволить!

— Верно, Z-модификация очень дорога. Однако, богатые люди предпочитают продлевать свою жизнь как-нибудь иначе…

Повисло молчание. Сента растерянно отвернулась в озерцу, нахмурив брови.

— Так все это ради дальнего поиска? Мне это не приходило в голову. И все-таки что-то тут не так…