Игорь Ревва: НАЁМНИК

― Ну? ― спросил Арнольд.

― Нет, ― ответил Кирк.

― Я так и думал. Всё возвращается на круги своя... ― Император невесело улыбнулся. ― Сколько у нас осталось времени?

― Несколько минут, ― ответил Кирк, поглядев на таймер.

― Значит, погибнут почти все, ― заключил Император. ― Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идёт. Впрочем, продлится она не долго...

― Почему? ― спросил Кирк.

― Империя останется без Императора, ― пояснил Арнольд.

― Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? ― не поверил Кирк.

― Какой замены?! ― усмехнулся Император. ― О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?

― Ещё пять минут, ― соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

― Прощай, Кирк, ― сказал Император. ― И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

― Всё, ― сказал Кирк. ― Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

― Что ты делаешь? ― спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.

― Программа уничтожения «Анкора», ― ответил Кирк. ― Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, ― Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

― Хорошо придумал, ― серьёзно сказал Рогов. ― А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..

― Это мы скоро узнаем, ― лениво обронил ему вслед Кирк. ― О! Ещё кто-то!.. ― удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. ― Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.

― Узнал?

― Ну, допустим...

― И что скажешь?

― Похож. Ты кто?

― Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, ― ехидный смешок и торопливый взмах рукой. ― Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе ― последнее дело, парень.

― Значит, ты ― Император Кирк, ― покачал головой ван Детчер.

― Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

― С самим собой?!

― Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

― Временные петли? ― вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.

― Ну, примерно так, ― кивнул тот, кто называл себя Императором.

― Сколько тебе лет? ― спросил Кирк.

― Столько же, сколько и тебе, ― ответил Император. ― Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое ― победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке ― не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой ― от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

― ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда ― я сам?! Бред какой-то...

― А тогда я решил стать Императором, ― заявил Император Кирк.