Тимоти Зан: Шелкопряд

– Не понимаю.

– Все пригодные для жизни планеты уже заняты.

Воцарилась мертвая тишина.

– Заняты? Но кем? – спросил британский делегат.

– На многих планетах живут дикари, – сказал ктенкри, – и эти планеты закрыты для внешних контактов. До настоящей минуты и ваша Земля считалась именно такой. Остальные или заселены, или провозглашены колониями выходящих в открытый космос народов – таких, как наш.

– А сколько всего народов выходит в космос? – спросил Салех.

– У ктенкри установлены дипломатические отношения с девятью цивилизациями. Мы слышали о существовании еще семнадцати. Но, наверно, этот список далеко не полон.

Разумеется, русские не поверили в это сообщение. Как ни странно, американцы и европейцы тоже с недоверием отнеслись к сообщению ктенкри. И снова полетели в космос звездолеты-разведчики. Не раз и не два высылались они в самых разных направлениях.

В конце концов поверить пришлось всем.

– Вот такие дела, – сказал Салех, устраиваясь в удобном кресле и поглядывая из окна на ночной Нью-Йорк. Как всегда, город сиял огнями, и Салеха захлестнула привычная волна гнева. Работы, ведущиеся в Оук-Ридже и в Принстоне, служат гарантией того, что Соединенные Штаты не скоро столкнутся с проблемой энергетического голода. Но США не единственная страна на Земле, кроме нее есть и другие государства, и эти государства ждут не дождутся, когда с ними поделятся новейшей технологией.

Кто-то закашлялся, и Салех переключил внимание на пятерых глав правительств, приглашенных на совещание.

– Не вижу в этом никакого смысла, – сказал японский премьер-министр Нагата, положив на стол копию отчета. – Да, планета похожа на Землю, да, есть вода, есть пригодная для дыхания атмосфера… и при всем при этом нет ни одного металла. Это какой-то абсурд.

– Мне известно только то, что говорят ктенкри, – ответил Салех, пожимая плечами. – Как раз из-за отсутствия металлов у нас появилась такая возможность – иначе рушрайки давным-давно прибрали бы к рукам эту планету.

– А может, это хитроумная западня? – спросил премьер Китая Синг. – Ведь именно рушрайки обстреляли «Стремительный».

– По словам ктенкри, рушрайки на самом деле временами действуют довольно импульсивно, – сказал Салех. – Так как «Стремительный» не дал четких опознавательных сигналов, они, видимо, сделали неверный вывод. Меня убедили, что теперь все улажено.

– Не западня, так мошенничество, – сказал Лядов. – И сколько же ктенкри с рушрайками заломили за этот никуда не годный сгусток пыли?

– Зачем же называть никуда не годным сгустком пыли планету, на которой могут поселиться люди? К чему такая категоричность? – вежливо, но с легкой иронией в голосе заметил президент Аллертон.

Русский фыркнул.

– Цена не так уж велика, – сказал Салех. – Им нужны кое-какие руды – на сумму около восьмидесяти миллионов долларов. Перечень качественных характеристик – на последней странице. Взамен мы получаем в пользование целую планету сроком на сто лет с правом дальнейшего продления арендного договора. – Он сделал паузу. – А теперь позвольте вернуться к тому, ради чего я собрал вас сегодня вечером. Если мы все-таки примем решение осваивать эту планету, арендная плата составит ничтожную часть затрат. Нам надо будет строить дома, выращивать урожаи, развивать промышленность, обучать и защищать колонистов – масштабы проекта поистине грандиозны.

– Стало быть, вы собрали всех нас, чтобы получить финансовую поддержку, – сухо заметил британский премьер Смит-Уолкер.

– Да, – нисколько не смутившись, сказал Салех. – Бюджет ООН не потянет такого проекта, мы не сможем в одиночку справиться и с организационными проблемами – у нас нет ни финансовых, ни людских ресурсов. Эту операцию, требующую огромных расходов, придется осуществлять сообща. Так что перед тем как выносить вопрос на рассмотрение Совета Безопасности и Генеральной Ассамблеи, я должен выяснить, поступят ли необходимые средства от тех, кто их имеет.

– К чему пустые хлопоты? – пожал плечами Лядов. – Вы слишком многого хотите в обмен на почетное право водрузить флаг ООН на планете, экономическая ценность которой не превышает ценности Венеры. Снарядить экспедицию к спутникам Юпитера и то целесообразнее.

– Вы явно передергиваете, – сказал Синг, – и все-таки в ваших словах есть доля истины. Планета не стоит таких затрат.

– Во-первых, на лишенных металлов почвах ничего не вырастишь, – вмешался Нагата. – Продукты питания придется импортировать. А что пойдет на экспорт?