Ео Рэеллин - Цитадель

Эриен вёл себя предельно официально со всеми, кроме Верна и Кали, – члену императорской семьи панибратство не положено по статусу. И тем не менее Дагон Хираам привлекал его взгляд всё чаще и чаще: он был ровесником Верна и Исана и завидным для столицы холостяком. Кали со смехом и при этом беззлобно рассказывал о попытках главы дома Хираам приударить за будущим премьер-министром, не имевшим возможности заключить брак со своим избранником, начальником личной охраны императора. В конце концов Кали сумел объяснить Дагону, что несвободен, и тот умерил свой пыл до тех пор, пока на горизонте не появился Эриен.

Несмотря на молодость, обвинить Эриена в наивности было нельзя – понимал, что Дагону этот союз прежде всего выгоден, потому соблюдал дистанцию довольно долго и всё равно сдал оборону. В редких знаках внимания не чувствовалось фальши, не было самоуверенности и подобострастия – выглядело так, словно Дагону действительно нравился Эриен.

Симпатия выросла незаметно, не имела никаких плодов, кроме робкой улыбки в ответ и подзуживаний Кали – с Верном обсуждать этот вопрос Эриен пока опасался.

– Домой? – спросил Кали, выдернув Эриена из размышлений.

– Да, пора.

– Подвезёшь? Я Малека заберу. – Вопрос был дежурным, но Кали зачем-то задавал его каждый раз, будто не имел права передвигаться в небе столицы на аэрокаре, как делал Эриен. Тем более что лететь им по пути.

После отбытия Мая Эриен вдруг осознал, что ему совсем не место в доме био-отца. Никто даже взглядом не намекнул на это – просто почувствовал, что лишний. Рей почти всегда отсутствовал – находился или на Арикте, или на Аваре, дома уделял всё своё внимание не детям, а стремительно сдающему Джейсу.

Эриен понимал ситуацию и не обижался, но не настолько сблизился с младшими братьями, чтобы не задуматься об отдельном жилье. Правда, планам не суждено было сбыться – неизменно чуткий Верн заметил неловкость и предложил переехать в свою резиденцию. С его мужем и племянниками Эриен прекрасно ладил: керийцы в целом считались куда более спокойными, чем шумный разновозрастный молодняк к-рутов; Арен, Ноэм и Оделл казались ему образцовыми детьми.

Арен уже поступил в Коме-дат-Ари, но часто приезжал в дом отца, пользуясь порталом между планетами. Будущий император выглядел серьёзным – с ним можно было обсуждать взрослые темы на равных. Ноэм, внезапно догнавший старшего брата по росту, собирался начать обучение в ближайшем будущем – Эриен всё чаще ловил себя на мысли, что с каждым днём тот становится похож на Исана сильнее. Младший сын Верна Оделл был ещё мал – и, по счастью, унаследовал его внешность, только мимикой напоминая Теллима, своего отца.

Среди монарших отпрысков часто находился Малек – сын Кали; Верн практически настаивал, чтобы тот проводил время с его сыновьями. Аргументы были такими же твёрдыми, как композитная обшивка императорского флагмана: у премьер-министра и начальника личной охраны свободного времени гораздо меньше, чем у императора, поэтому их ребёнок останется без внимания родителей и полноценного общения с другими детьми, даже если Кали и Сарейс наймут воспитателей. Малек может почувствовать себя ненужным и брошенным – слишком дорогая плата.

Кали с этими доводами соглашался, хотя заметно было, что он не готов настолько близко соприкасаться с императорской семьёй. В работе же подобные барьеры для него отсутствовали.

Аэрокар Верна стоял на парковке перед резиденцией – значит, император уже освободился. Или возникшие вопросы нужно решать из дома, Эриен был в курсе, что кузен редко тратит время впустую, хоть и выкраивает максимальное его количество для семьи. Но Теллим должен вернуться с Арикты вечером, а значит, Верн находится дома по другой причине.

Эриен оказался прав: в гостиной первого этажа увидел Кайлиса Эттри – по-керийски красивого к-рута, над внешностью которого время было не властно, и по совместительству мужа наместника Нериде.

Кайлис по-свойски развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и с насмешливой полуулыбкой беседовал с Верном, который был спокойно серьёзен. Или так Эриену показалось.

Кали поздоровался с Кайлисом первым, что стало практически сигналом для завершения разговора.

– Верн, не самая удачная затея, – сказал тот, поднимаясь на ноги. – По сути, никому не нужно, чтобы…

– Кай, я уверен, что если ты возьмёшь дело в свои руки, получится отлично. У тебя есть всё для этого – и ум, и образование…