Альетт де Бодар: Чайный мастер и детектив

− Вы не доктор.

− Нет. И, возможно, вам следовало обратиться за помощью не ко мне.

− Кто сказал, что я хочу помощи? – Сев удобнее, Лун Чау расплылась в отстранённой, безмятежной усмешке. − Меня всё устраивает.

− Вы же пришли ко мне.

− Ах да. − Она покачала головой с той же странной томностью. − У меня... досадный побочный эффект. Я быстрее и собраннее, но только в узких пределах. Глубокие пространства от них очень далеко.

Дочери Теней никогда не удавались игры в недомолвки.

− Что вы имеете в виду? Тревожность? Травматическая реакция?

− Туман в голове, − ответила Лун Чау. – В глубоких пространствах я не могу думать.

Ничего необычного. Чем дальше в глубокие пространства, тем страннее ведут себя пространство и время. Нужно прилагать усилия, чтобы не раскисать. Некоторым это удаётся, другим − нет.

Дочь Теней знала одного лейтенанта, который каждое погружение сворачивался калачиком в постели и хныкал. Это было сотню лет назад, ещё до отваров и до того, как чайные мастера безмятежности открыли на космических станциях процветающий бизнес, начав торговать снадобьями, позволяющими легче переносить тяготы непознаваемого пространства, в котором разумные корабли запросто летают быстрее света.

− Вы могли бы прекратить приём препаратов, − сказала Дочь Теней. − Это может помочь.

− Могла бы. − В тоне Лун Чау ясно звучало, что она не стала бы даже рассматривать такой вариант.

Дочь Теней задумчиво пересмотрела сведения. Лун Чау полностью права, решила она. «Я не доктор, а всего лишь незначительный мастер безмятежности, который еле сводит концы с концами. И не могу позволить себе упускать клиентов».

− Я приготовлю смесь, которая вам подойдет.

Лун Чау улыбнулась:

− Хорошо. Давайте.

Глубокие пространства. Дочь Теней не бывала там после восстания Десяти Тысяч Флагов, во время которого вся её команда погибла, а она сама оказалась на мели. Опять поколебавшись − всего мгновение – Дочь Теней сказала:

− Я не хочу нести ответственность за несчастные случаи. В вашем организме столько всего, что я бы хотела понаблюдать за вами вблизи, после того, как вы выпьете смесь.

− Со мной будут ваши боты.

− Боты при скачках времени реагируют недостаточно быстро. Я собираюсь сопровождать вас в глубоких пространствах. Это обойдется недешево.

Лун Чау помолчала, пристально глядя на неё.

− Понимаю. − Она потянулась, словно сытая кошка. На губах заиграла улыбка. − Не думала, что вы захотите вернуться в глубокие пространства, даже за деньги. Только не после того, что там с вами случилось.

Это было как удар под дых. На мгновение Дочь Теней, оцепенела, словно её перенесло из комфортной пустоты в какое-то иное место, где смещались и искажались звёзды. Коридоры здесь усеивали трупы экипажа, с температурой творилось неладное, на корпус, горестно стеная и скрежеща, что-то давило, металл не выдерживал нагрузок, датчики гасли один за другим. В ушах стоял крик, и этот крик был её собственным. Всегда.

− Как... − Дочь Теней сместилась, показываясь во весь свой размер в отчаянной попытке припугнуть Лун Чау. Но та сидела в кресле с отстраненной насмешливой улыбкой и даже не шевельнулась. − Это не обнародовали, до этой информации не так легко получить доступ. Вы не могли раскопать...

Лун Чау покачала головой. Её разомкнутые губы были тонкими, как нож.

− Это мой бизнес − обнаруживать то, чего другие не замечают. Как я уже говорила, я более собранная. Вы сомневались, прежде чем согласиться.

− Потому что у вас сложный случай.

− Возможно, причина и в этом. Но вы продолжали колебаться и после того, как дали согласие. Если бы вы просто решали браться за сложный случай или нет, то помедлили бы только в момент принятия решения. Вас беспокоило что-то ещё.

− Я замялась на долю секунды. Люди такое не улавливают.

− Не улавливают. − И опять никакой дерзости, ни намека на то, что Лун Чау находит молчание неловким или неприятным.

Дочь Теней заколебалась − опять всего на мгновение. То, как клиенты поступают со смесями, не её дело. Но она только что согласилась снова отправиться в глубокие пространства, и на этом дневной лимит неприятных сюрпризов исчерпан.

− Вы так и не сказали, что ищете в глубоких пространствах.

Опять эта ленивая, раздражающая улыбка.

− Труп.

И опять Дочь Теней ошиблась насчет неприятных сюрпризов.

Дочь Теней заканчивала готовить пробную порцию смеси для Лун Чау. В комнате витал сладкий опьяняющий аромат медовосони. В заварочном чайнике сидели два бота, отбирая образцы и сравнивая их с результатами симуляций, − почти готово...