Альфред Элтон Ван Вогт: Потеряно пятьдесят солнц

Более всего его беспокоило, как офицеры «Акмиона» и народ Пятидесяти Солнц в целом станут реагировать на произошедший инцидент. Предугадать это было сложно, практически — невозможно. Мэтби полагал, что вице-адмирал Дрейхан сделал доклад правительству, и, следовательно, можно ожидать каких-либо решительных действий. Однако за два ближайших дня ничего не произошло.

На третий день из очередной радиопередачи «Звездного Роя» стало ясно, что земной корабль резко изменил курс. Казалось, пришельцы покидают Большое Магелланово Облако, но причины этого были неясны.

На четвертый день экран внутренней связи в каюте Мэтби засветился и на нем появилось изображение вице-адмирала; одновременно из динамика раздался его резкий голос:

— Объявление для всех офицеров. Мной получено следующее послание от руководства нашего военного флота.

Затем он зачитал послание:

Настоящим объявляется состояние войны между народом Пятидесяти Солнц и земным кораблем «Звездный Рой». Флоту следует блокировать врага и вступить с ним в сражение. На кораблях, выведенных из строя, в случае опасности захвата должны быть уничтожены звездные карты. Доверяя патриотическим чувствам офицеров службы астрогации, правительство призывает их не сдаваться живыми в руки врага. На всех населенных планетах Федерации полиции и войскам приказывается выявлять и безжалостно уничтожать предателей.

Бледный, покрытый холодным потом Мэтби слушал ровный голос Дрейхана. Адмирал кончил зачитывать приказ правительства и продолжал менее официальным тоном.

— Я получил частное сообщение, что правительством Федерации сделан определенный вывод из произошедшего инцидента. Правительство считает, что земляне освободили «Акмион», так как не отважились возбудить гнев нашего народа. Специалисты, консультирующие правительство, полагают, что «Звездный Рой» можно уничтожить массированной атакой, хотя потери, очевидно, будут велики. Если мы точно выполним полученный приказ, то тогда даже захват отдельных кораблей не даст врагу нужной информации. Я уже назначил помощников для всех астрогаторов — на тот случай, если они не смогут сами воспользоваться оружием в критической ситуации, — Дрейхан выделил слово «помощников» таким образом, что не оставалось сомнений, о какой помощи идет речь.

Капитан Питер Мэтби, первый помощник главного астрогатора крейсера «Акмион», с чувством безысходного отчаяния понял, что совершил преступление. Его необдуманные действия спровоцировали войну, которая унесет тысячи жизней, унесет надежды на примирение между деллианами, людьми и его расой. Уже собираются в стаи «волки космоса» — так назывались военные корабли флота Федерации, — уже готовы они вступить в смертельную схватку с могучим противником, уже нельзя ничего изменить, исправить, объяснить... Волки космоса обнажили свои клыки... Волки космоса идут.

Они идут на тигра.

Она проиграла: время истекло и решение совета капитанов вступило в силу. Разгневанная, она приказала взять курс домой, в главную галактику. Теперь с каждым часом огромный корабль удалялся от этой таинственной и непознаваемой цивилизации, от ее солнц, затерянных в космической бездне, от ее странного и непокорного народа.

Вечером Глорию вызвал дежурный офицер отделения связи:

— Ваше превосходительство, должны мы по-прежнему продолжать передачи о нашем курсе?

По крайней мере, это она еще могла контролировать.

— Разумеется — пока я не отменю своего приказа, — сказала она резко.

На следующий день ее разбудил пронзительный сигнал тревоги. Стремительно вскочив на ноги, набрасывая на ходу одежду, она бросилась в рубку управления. Навстречу ей грохотал голос командира секции вооружения:

— Сотни кораблей впереди! Они нападают!

— Замедлить ход! — отдала команду Верховный Капитан. — Готовиться к сражению!

Когда это было сделано и скорость корабля упала до тысячи миль в секунду, она созвала капитанов на совет.

— Ну, дамы и господа, — сказала она с нескрываемым восторгом, — я полагаю, что теперь вы уполномочите меня на серьезные действия против правительства, проявившего столь враждебные намерения относительно галактического содружества.

— Глория, — сказала одна из женщин, — сейчас не время иронизировать. Нам всем ясно, что Вы были правы. Эту цивилизацию необходимо найти — и найти немедленно. А сейчас мы должны сражаться.

Других мнений не было. В конце совещания Глории был задан вопрос: