Сергей Сухинов - Звездный Клондайк

— Но зачем?..

— Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих — или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне — надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами — новыми нейнами.

— Ах, вот в чем дело… — глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. — Вот почему ты на время исчез из виду!

— Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, — с улыбкой кивнул Гербал. — Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело… Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн!

«Вот, оказывается, что имела в виду Селия, — ошеломленно подумал молодой варганец. — „Капитан победит, но и потерпит поражение…“ Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я…»

— Отлично придумано, Гербал, — тихо сказал он. — За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор… Гваатх… думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?

Гербал равнодушно пожал плечами.

— Не забывай, Морган, что очень скоро ты — то есть я — станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем «Вреи». Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля — моего Патруля…

— А что будет со мной? Гербал поджал губы:

— Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою — ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь — это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать.

— Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! — воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.

Гербал поморщился.

— А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая.

Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот встретил его градом кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их на лету и бросал на пол.

— Постой, — поднял руку Чейн. — Дай мне хотя бы еще пару минут.

Губы Гербала раздвинулись в снисходительной улыбке. Он остановился в нескольких метрах от своей жертвы и демонстративно сложил руки на груди.

— Хорошо. Две минуты — и ни мгновения больше. И только ради нашей старой дружбы. Ведь ты так помог мне, волчище!

— Спасибо на добром слове, Гербал. Скажи — кто они, твои хозяева? Я чувствовал на себе их жуткое психоизлучение, видел, как их корабль взлетал с Антеи, окутанный атомным огнем… Это каяры с планеты Хланн, верно?

Гербал удивленно приподнял брови.

— Странные вы существа, люди… Тебе осталось жить несколько мгновений, а ты упрямо хочешь проникнуть в мою тайну. Какой в этом смысл? Ведь очень скоро ты превратишься в горстку атомов… Ну хорошо, я расскажу кое-что напоследок, раз уж ты так этого жаждешь. Каяры мне не хозяева, они мои слуги. Одни из многих, очень многих… Чейн, ты даже не представляешь себе, насколько ты далек от понимания того, что происходит в галактике! Твой маленький, ограниченный умишко был занят только одной ничтожной проблемой — как уберечь Варгу и варганцев от гибели. И ради этого ты был готов сделать все. Но я, новый Морган Чейн, не могу обещать Звездному Патрулю спокойной жизни. Варганцы станут запалом, который взорвет не только этот жалкий Клондайк, но и Федерацию, и Империю хеггов! На несколько десятков лет галактика превратится в жаркий костер, и этот костер испепелит сотни тысяч миров. И тогда…