Маргарет Дэвис - Космический десант

Через тринадцать лет после публикации этой работы был разработан первый космический двигатель, способный искривлять обычное пространство-время. В последующее тысячелетие люди буквально хлынули с Земли, правда, в течение первого столетия удалось обнаружить только две планеты земного типа. К 2334 году уже имелось шестнадцать новых миров, пригодных для колонизации. А к 2834 году Земля настолько обезлюдела, что правительство и корпорации чуть ли не умоляли людей остаться в своей «колыбели». Мало кто прислушивался. Земля перестала быть центром цивилизации, а человечество устремлялось все дальше и дальше в необъятные просторы Вселенной.

Новые колонии, озабоченные прежде всего тем, чтобы как можно прочнее утвердиться на осваиваемых мирах, не стремились к созданию единого бюрократического режима, способного управлять всеми заселенными планетами. И все же возникла необходимость определенного рода интерпланетарного контроля, а также защиты космических трасс и колоний от пиратов. Необходимость эта и явилась причиной формирования Космического Корпуса под эгидой Консолидированного Союза Планет.

Создавался Корпус на основе Международного Агенства Дальней Разведки, учрежденного правительством Земли для поиска и обследования новых миров. С течением времени в обязанности Агенству стала вменяться и охрана вновь образованных колоний — по их просьбе. Согласно договоренности между планетами и Агенством, которое вскоре переименовалось в Космический Корпус, последнее согласилось патрулировать межзвездные трассы, а в обмен за исполнение полицейских функций получило полномочия головного ведомства в области космических исследований. Ну и, естественно, деятельность Корпуса финансировалась планетами, входящими в Консолидированный Союз.

В освоенном человечеством пространстве пышно расцвела торговля. Коммерсанты закупали и продавали товары и информацию, транспортируя их между мирами. Удачливый коммерсант мог выйти в отставку баснословно богатым; менее везучие могли потерять все, чем они обладали, в результате одной единственной сделки. Наиболее преуспевающие основывали крупные корпорации, которые имели свои собственные торговые флотилии и доставляли грузы из одного конца обозримой вселенной в другой.

Существовали и более мелкие, независимые торговцы, большинство из которых не располагало собственными кораблями, так что им приходилось пользоваться услугами частных подрядчиков для перевозки грузов — таких, как Джон Майклсон и его дети.

«Галактика Виддона» не могла соперничать грузоподъемностью с громадными неуклюжими судами корпорации, но стоило только взглянуть на ее гладкие изящные линии, чтобы понять, что конструктор звездолета, Чарлз Виддон, любил корабли и строил их на века. Первый владелец «Галактики», будучи почитателем таланта Виддона и его ближайшим другом, после кончины конструктора дал кораблю его имя. А когда Джон Майклсон и его партнер, Тай Кестел, объединили свои сбережения по выходе в отставку из корпуса и приобрели «Галактику», они решили оставить первоначальное название звездолета. Как говорил Джон-старший, нужно чтить имя человека, создавшего такой прекрасный корабль.

Компаньоны поставили на карту все, что имели, пустившись в это рискованное предприятие, но их капиталовложения окупились, и довольно быстро. Благодаря своим превосходным летным качествам, «Галактика Виддона» совершала рейсы гораздо быстрее многих других судов. В последние годы, правда, доходы несколько снизились вследствие возрастающих затрат на обслуживание звездолета, но он по-прежнему давал детям Джона возможность зарабатывать на жизнь.

К тому же, он был их домом — единственным домом для Кайли с восьмилетнего возраста, а для Джона, Роберта и Лайи — на протяжении всей их жизни. И если Лайе претила мысль о том, что она будет «привязана» к «Галактике Виддона» навсегда, то Кайли и Джон Роберт ничего иного не желали. Холли разделяла их чувства, хотя Джон Роберт поначалу беспокоился о том, что его молодая жена найдет жизнь на борту корабля клаустрофобичной. Все Майклсоны вздохнули с облегчением, когда Холли легко освоилась на «Галактике».

Приближаясь к трапу, ведущему к главному люку корабля, Кайли ускорила шаг. Она почему-то всегда испытывала некий подсознательный страх, что «Галактика Виддона» улетит без нее. Здравый смысл подсказывал ей, что такое не может случиться, хотя бы по причине того, что она является пилотом. Кайли не понимала природы этого страха, но подозревала, что многие космолетчики ощущают нечто подобное. С другой стороны, она никогда не слыхала, чтобы кто-нибудь открыто говорил об этом.