Ларри Нивен - Кроткое оружие

Очнулась Анна-Мари.

— Спокойно, дорогая! — сказал Джейсон.

— Спокойно? Ой, моя шея! Что случилось? — Она попыталась шевельнуть рукой, затем удивленно завертела головой, не удерживаемой невидимой сетью. И увидела кзина.

Анна-Мари вытаращила глаза и закричала. Кзин глянул в ее сторону с явным раздражением, Несс — без всякого выражения.

— Да хватит, — заговорил Джейсон. — От крика проку не будет.

— Джей, это же кзин!

— Ну да. Мы у них в плену. Впрочем, да ладно, кричи сколько угодно.

Это ее отрезвило. Она посмотрела на мужа, поняла, что он совершенно беспомощен, и повернула голову к Чафт-Капитану. Анна-Мари уже немного успокоилась. Джейсон не тревожился за нее: его жена уже доказывала на деле свою храбрость.

Она никогда не видела кзинов и знала о них только то, что рассказывал муж, то есть ничего хорошего. Однако она была не ксенофобка и легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кзину.

Джейсон волновался за Несса, настроя которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поведет себя Несс, если кзин станет угрожать ему пытками. Без кукольника они с Анной-Мари могли бы утаить, что у них есть стазисный сейф. Если кзины заполучат сейф, ничего хорошего от этого не будет.

Полтора миллиарда лет назад здесь шла война. Славеры, захватившие в то время большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов — тнактипы — в конце концов поднял бунт. В распоряжении славеров имелась Сила — нечто типа телепатического гипноза, — способность отдавать приказания разуму любого сознательного существа. У тнактипов был развитый интеллект, высочайшие технологии, и хитрость их превзошла способность врага контролировать сознание рабов. В той войне погибли и славеры, и их рабы тнактипы, и все прочие разумные расы Галактики.

После той войны по всему известному и неизвестному людям космосу осталось множество реликтов, ждущих, когда их обнаружат новые носители разума, пришедшие на смену славерам и их рабам. От славеров остались стазисные сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазисное поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнактипах напоминают мутировавшие достижения их генной инженерии: свирепые брандашмыги, живущие на побережье океана Джинкса; ракетные деревья, встречающиеся по всему Известному космосу; опасные растения солнечники, цветки-рефлекторы которых убивают собранным светом все живое.

Стазисные сейфы редки и очень опасны. Часто в них бывает оружие славеров. Один из таких видов оружия — нитемеч, режущий всё тончайший волосок — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение: дезинтегратор действует так медленно, что в бою от него толку нет. Если кзины смогут найти новую разновидность оружия и смогут с ним стать достаточно могущественными…

«Крупный экземпляр», — подумал Джейсон о захватившем их в плен кзине, хотя даже малорослый показался бы человеку крупным. Когда Чафт-Капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Рыжая шерсть в его естественной среде обитания, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение действовала как неоновая реклама. У него все было мясистым: руки, ноги, торс. Кзин напоминал очень толстого кота, выкупавшегося в оранжевой краске. От кота он отличался розовым и голым крысиным хвостом, круглыми зрачками, окруженными необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное — головой, почти треугольной за счет увеличенного черепа, в котором хватало места для мозга разумного существа.

— Ловушка, в которую вы попались, устроена давно, — сказал кзин. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы давно охотимся за стазисными сейфами, хотим найти новое оружие…

Открылась дверь, вошел другой кзин. Он замер на пороге, ожидая, пока Чафт-Капитан обратит на него внимание. В его внешности было что-то странное.

— Но использованная на этот раз идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый кзин, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажам хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой оказался корабль. Ни один из охотников за артефактами славеров не обнаружил иного алгоритма размещения стазисных сейфов в космосе, кроме случайного распределения.