Ларри Нивен - Кроткое оружие

— Ладно. Но почему это так важно?

— Потому что одна из позиций должна включать самоуничтожение.

— Зачем? Ах, да! Чтобы сохранить тайну полиморфного оружия. Но мы испробовали все позиции.

— Я думал, что самоуничтожению соответствует позиция номер восемь, но ошибся. Поэтому мы до сих пор живы. Мне кажется, что, уничтожая агента, оружие должно наделать еще массу бед.

Несс ахнул. Джейсон не обратил на это внимания.

— Видимо, эта функция хорошо спрятана, — предположил он.

«Коготь изменника» был большим кораблем. Иначе на нем не были бы установлены термоядерный двигатель и поляризатор гравитации. При полете через обычное пространство «Коготь изменника» мог догнать любой объект и без труда обгонял корабли своего класса, которые часто использовались в кзинском космосе как полицейские или курьерские. В списках кзинов он числился как похищенный курьерский корабль. По форме это был приземистый конус — компромисс между скоростью при полете в атмосфере и устойчивостью при посадке. В отличие от «Когтя изменника», почти плоский «Придворный шут» делался с расчетом только на устойчивость. Он не опрокинулся бы, даже спускаясь под углом семьдесят градусов к горизонту.

Наличие двух двигателей обеспечивало курьерскому кораблю не только скорость. Еще не ведавшая, что такое поляризатор гравитации, человеческая цивилизация преподала кзинам урок, которого те никогда не забудут. Любой ядерный двигатель способен служить заодно средством уничтожения, с эффективностью прямо пропорциональной его исправности. Поляризатору гравитации такое не свойственно.

Летун использовал оба двигателя одновременно. Корабль поднимался быстро. На высоте шести тысяч миль над планетой «Коготь изменника» перешел в орбитальный полет.

— Мы можем обнаружить беглецов по инфракрасному излучению, — сказал Чафт-Капитан, — но не будет ничего хорошего, если они нас собьют. Способен ли лазерный вариант оружия помешать нам схватить их?

— Может, имеет смысл вызвать другие корабли? — предложил Летун. — Это оружие — довольно ценная вещь.

— Ценная, но звать мы никого не будем.

Летун кивнул в знак того, что подчиняется приказу.

Догадываясь, о чем думает Летун, Чафт-Капитан внутренне простонал от стыда и грызущей боли в боку. Его лягнул кукольник на виду у двоих подчиненных, и теперь, пока он не растерзает кукольника собственными зубами и когтями, он не смеет разговаривать с кзинами, равным ему по положению.

Неужели кукольник совершил этот поступок с холодным расчетом? Чафт-Капитан не мог в это поверить. Был удар преднамеренным или случайным, он загнал кзина в угол. Кзин не мог вызвать подкрепление, пока кукольник жив.

Чафт-Капитан заставил себя задуматься об оружии. Оно могло причинить кзинам вред только в форме лазера… Если вдруг не начнет работать розовый шарик. Но это маловероятно.

— Существует ли абсолютно безопасный способ схватить их? — спросил он вслух. — Если нет…

— У нас есть двигатель, — сказал Славеровед.

— А у них лазер, — напомнил ему Летун. — Но у лазерной установки такого размера излучение быстро рассеивается. На высоте двухсот миль мы будем в безопасности. Если мы опустимся ниже, то хороший стрелок может продырявить корпус нашего корабля.

— Летун, двести миль — очень много?

— Чафт-Капитан, на них термостойкие скафандры, а зависать мы можем лишь при одной седьмой кзинской гравитации. Пламя нашего двигателя даже не расплавит лед.

— Зато у нас есть поляризатор гравитации, который, в противоположность реактивному двигателю, тянет вниз. Корабль сконструирован в расчете именно на подобную тактику. Пусть у них термостойкие скафандры, но сам лед не термостойкий. Что, если мы зависнем над ними и придавим из обоих двигателей пятикратной кзинской гравитацией?

Джейсон держал в руке розовый пятидюймовый шар с рукояткой как у пистолета.

— Где-то оно должно быть, — сказал он.

— Попытайтесь сделать что-нибудь, чего в обычных условиях делать не стали бы. Например, нажать на кнопку и размахивать прибором. Попытайтесь сдвинуть бегунок в сторону или повернуть шарик.

Радио какое-то время молчало, затем раздалось:

— Ничего не произошло.

— Помните, еще четвертая позиция оказалась совершенно бесполезной?

— Да. И что…

Высоко в небе загорелась звезда. Бело-голубая, даже бело-фиолетовая, она висела прямо над Джейсоном.

— Это кзины, — сказал Несс. — Не пытайтесь отстреливаться. Они вне радиуса действия вашего орудия. Вы только обнаружите себя.