Шон Уильямс - Эхо Земли

Хороший вопрос…

Питер и Кэрил уже успели посетить десять планет из списка миссий ОЗИ-ПРО. Четыре оказались полностью лишенными признаков жизни: очевидно, по каким-то причинам экспедиции просто не добрались до мест своего назначения. Команды исследователей на трех ближайших к Земле планетах столкнулись с серьезным сбоем в работе энграмм. Две планеты оказались разрушены — там повторился сценарий событий в Солнечной системе и на Адрастее; правда, когда именно это случилось в звездных системах Водолей-94 и ВSС8477, неизвестно. Сообщения с коммуникаторов, повлекшие за собой появление там Морских Звезд, должны были быть зарегистрированы на «Арахне» ввиду достаточно близкого расположения этих систем. Но такого не случилось. По мнению Кэрил, причина в том, что «Арахна» находилась в движении — вероятно, прорезатель может принимать сообщения только в стационарном состоянии. Только почему его об этом не предупредили «подарки»?..

С учетом того, что за последнюю пару недель «прядильщики» посетили четыре обитаемые планеты, скорость распространения ими даров намного превышала первоначальные расчеты. В перспективе это было неплохо: обнаружение другой миссии незадолго или сразу после контакта с «прядильщиками» оставалось лишь вопросом времени. Тогда удастся предупредить новых миссионеров о скором появлении Морских Звезд. Даже если такой экспедиции Кэрил и Питеру обнаружить не удастся, возрастала вероятность того, что кто-нибудь сможет уцелеть после атаки Звезд, как удалось им самим, и некий аналог «Арахны» начнет самостоятельные поиски контактов с иным разумом во Вселенной. Если подобная сиротская команда доберется до Татенена, то их в любом случае проинформируют о таких же стремлениях у других миссионеров и возможном объединении усилий для более быстрого продвижения к цели.

Последнее стало одним из самых горячих желаний Кэрил: вдруг среди всеобщей враждебности все же найдется кучка миссионеров, которые захотят объединиться, и в конце концов им удастся возродить почти погибшее человечество. Контакты с Татененом могут стать началом этого очень важного процесса.

— Получается, что Земля достанется кому попало, не так ли? — Молер впервые решился прокомментировать планы Питера и Кэрил, но получилось у него не очень удачно. — Жаль, что в этом списке не будет самой Земли.

Кэрил знала, что, упоминая о возможных визитах на Татенен, Молер не имел в виду другие группы миссионеров ОЗИ-ПРО. Речь шла о втором прорезателе, который Кэрил и Питер впервые увидели на HD194640, незадолго до ухода с Варуны. Как и предсказывал Эландер, этот корабль появился вновь примерно через сутки. Его возвращение встретили с особым интересом. Новая точка локализации корабля была столь далекой от них, что изображение на экране монитора опаздывало примерно на час; Питер и Кэрил знали: если они попытаются «подвинуть» «Арахну» поближе, второй прорезатель мгновенно куда-нибудь исчезнет.

На этот раз на далеком корабле они увидели черный кокпит. Он немного отличался от того, к чему Питер и Кэрил уже успели привыкнуть: его внешняя оболочка напоминала коралловый риф. Какую специальную функцию выполняла такая поверхность — им было неизвестно.

Странного вида кокпит, как обычно, около минуты вращался вокруг центральной сферы, затем затормозил и остановился. Потом, как в замедленной съемке, открылся люк, и из него вывалился наружу какой-то объект.

Кэрил и Питер мгновенно узнали его: он как две капли воды походил на «маркер смерти», с которым они встречались на Эпсилоне Водолея, в Солнечной системе, а потом и в системах Водолей-94 и ВSС8477. Вскоре объект после невидимого толчка провалился в открытый космос и вышел, как подтвердилось позднее, на орбиту с теми же параметрами, что и его предшественники.

— Единственное, чем отличались события на HD194640 от остальных сценариев, — заметил Эландер, — так это отсутствием там «маркера смерти». Мы его долго искали, но так и не нашли. К тому моменту нам уже было известно, что эти штуковины лишены собственных ориентационных двигателей, поэтому их должен был кто-то ставить на положенное место. Лучше всего с задачей справился бы прорезатель или же его аналог. Поэтому мое предположение оправдалось.

— Значит, он наш? Корабль одной из миссий ОЗИ-ПРО?..

— Не обязательно. Единственное, что я берусь утверждать: он принадлежит кому-то, кто вступал в контакт с «прядильщиками».

— Кому-то, кто не относится к человеческой цивилизации?