Charles Sheffield - Marea estival

Muy despacio, subió la escalera hasta la cubierta de observación y control de la cápsula. El techo transparente de la cabina superior mostraba la Estación Intermedia a la distancia. Encima de ella, confirmando que la cápsula descendía hacia Ópalo, Rebka pudo ver la silueta nublada y sombría de Sismo.

En la cubierta de observación, las paredes tenían diez metros de altura y estaban cubiertas de monitores. Sentado ante la consola de control, flanqueado por J’merlia y Kallik, Julius Graves observaba en un pensativo silencio. La emisión que Graves estaba recibiendo mostraba una superficie planetaria…, pero era Ópalo, no Sismo.

Rebka observó durante un rato antes de anunciar su presencia. Con su atención puesta sobre Sismo, había sido fácil olvidar que Ópalo también había experimentado la Marea Estival más importante en la historia humana. Unas tomas aéreas y de radares orbitales, atravesando las capas de nubes del planeta, mostraban amplias franjas de lecho marino desnudado por mareas milenarias. El fangoso fondo del océano mostraba unos grandes lomos verdes: Dowsers muertas, del tamaño de montañas, se encontraban varadas y aplastadas bajo su propio peso.

Otros vídeos mostraban las Eslingas de Ópalo que se desintegraban cuando olas encontradas de kilómetros de altura se abatían sobre la superficie del océano.

Una voz impasible enumeraba las bajas desde Ópalo: la mitad de la población muerta, en su mayor parte durante las últimas veinticuatro horas; otro quinto todavía estaba desaparecido. Pero, antes de que se hubiesen determinado todos los daños, ya se estaba iniciando la reconstrucción. Cada humano de Ópalo tenía un plan de trabajo continuo.

Al ver las transmisiones, a Rebka le quedó claro que la gente de Ópalo tenía las manos muy ocupadas. Cuando aterrizase con su grupo, no debía buscar asistencia.

Rebka avanzó y tocó a Graves en el hombro. El consejero se sobresaltó, giró en su silla y le sonrió.

—¡Aja! Veo que ha vuelto del Mundo de los Sueños. Como verá, capitán —dijo señalando los monitores—, nuestra decisión de pasar la Marea Estival en Sismo y no en Ópalo no fue tan imprudente después de todo.

—De haber permanecido en la superficie de Sismo durante la Marea Estival, consejero, nos hubiésemos convertido en cenizas. Fuimos afortunados.

—Más de lo que usted piensa. Y mucho antes de la Marea Estival. —Graves señaló a Kallik, quien manejaba monitores con una pata mientras que con otra introducía números en una computadora de bolsillo—. Según nuestra amiga hymenopt, Ópalo ha sufrido más que Sismo. Kallik ha estado realizando cálculos de equilibrio energético en cada momento libre desde que abandonamos la superficie. Está de acuerdo con el comandante Perry… en que la superficie debió haberse encontrado mucho más activa durante la Gran Conjunción. La energía completa no fue liberada mientras estábamos allí. Había en funcionamiento algún mecanismo de almacenamiento y liberación de energía. Sin él, el planeta habría sido inhabitable para los seres humanos mucho antes de que lo dejáramos. Pero con él, la mayor parte de la energía sirvió para algún otro propósito.

—Consejero, Sismo me pareció lo bastante inhabitable. Elena Carmel está muerta. Es posible que Atvar H’sial y Louis Nenda también.

—Lo están.

—Me alegra escucharlo. No sé si lo había notado, pero se encontraban en órbita alrededor de Sismo durante la Marea Estival y trataron de destruirnos. Merecieron lo que les ocurrió. ¿Por qué está tan seguro de que han muerto?

—Darya Lang vio cómo la nave de Nenda era arrastrada hacia Gargantúa, con una aceleración demasiado grande para permitir la supervivencia de cualquier humano o cecropiano. Debieron de quedar aplastados dentro.

—La nave de Nenda tenía un propulsor para viajes interestelares. No pudo quedar atrapada por ningún campo de fuerza local.

—Si desea discutir ese punto, capitán, tendrá que hacerlo con Darya Lang. Fue ella quien vio lo que ocurría, no yo.

—Está dormida.

—¿Todavía? Volvió a quedar inconsciente cuando J’merlia comenzó a trabajar con su pie, pero me sorprende que aún no haya despertado. —Graves se volvió con fastidio—. Bueno, ¿y tú qué quieres ahora?

J’merlia le tocaba la manga con incertidumbre, mientras a su lado Kallik saltaba y silbaba con entusiasmo.

—Con gran respeto, consejero Graves. —J’merlia se hincó frente a él—. Kallik y yo no hemos podido evitar escuchar lo que le ha dicho al capitán Rebka: que el amo Nenda y Atvar H’sial escaparon de Sismo, para luego ser arrastrados hasta Gargantúa y aplastados por la aceleración.

—Hacia Gargantúa, mi lo’tfiano amigo. Tal vez no hasta Gargantúa mismo. La profesora Lang fue bastante insistente sobre ese punto.

—Mis disculpas. Debí haber dicho hacia Gargantúa. Honorable consejero, ¿sería posible que Kallik y este humilde servidor fuésemos disculpados de nuestras tareas por unos momentos?

—Oh, vayan. Y no se arrastren, saben que lo detesto. —Graves los despidió agitando una mano. Cuando los alienígenas se dirigieron al nivel inferior de la cápsula, Graves se volvió nuevamente hacia Rebka—. Bien, capitán. A menos que desee volver a dormirse, le propongo que nosotros también bajemos y veamos cómo se encuentran el comandante Perry y la profesora Lang. Tenemos mucho tiempo. Faltan varias horas para que el Umbilical nos ofrezca el acceso a Ópalo, y nuestra tarea oficial en el sistema Dobelle ha finalizado.

—La suya puede ser. La mía, no.

—Lo estará, capitán, muy pronto. —El esqueleto sonriente se veía más seguro de sí mismo que nunca.

—Ni siquiera sabe cuál es mi verdadera tarea.

—Ah, claro que lo sé. Fue enviado para averiguar qué le ocurría al comandante Perry, qué lo mantenía en este puesto sin futuro en el sistema Dobelle… y curarlo.

Rebka se dejó caer en un asiento frente a la consola de controles.

—¿Cómo diablos lo averiguó? —Su voz sonaba más confundida que molesta.

—En el lugar obvio… con el comandante Perry. Él tiene sus propios amigos en las oficinas centrales del Círculo Phemus. Supo que había sido enviado aquí.

—Entonces también debe saber que nunca lo averigüé. Se lo he dicho: mi trabajo aún no ha finalizado.

—No es cierto. Su trabajo oficial acabará muy pronto. Verá, capitán, yo sé lo que le ocurrió a Max Perry hace siete años. Lo sospeché antes de que viniéramos a Sismo y lo confirmé al interrogar al comandante bajo el efecto de los sedantes. Sólo tuve que formular las preguntas adecuadas. Y sé qué hacer. Confíe en mí y escuche. —Julius Graves inclinó su largo cuerpo hacia un monitor, extrajo del bolsillo una unidad de datos del tamaño de un terrón de azúcar, y lo insertó en la máquina—. Esto no contiene más que sonido, por supuesto. Pero reconocerá la voz a pesar de que parece más joven. Hice que su memoria volviera atrás siete años. Sólo le enseñaré un fragmento. No se obtiene nada convirtiendo el sufrimiento privado en un hecho público.

… Amy todavía actuaba de forma juguetona, incluso bajo el calor. Reía mientras corría frente a mí hacia el coche que nos llevaría de regreso al Umbilical. Sólo estaba a unos cientos de metros, pero yo comenzaba a cansarme.

—Oye, más despacio. Soy yo quien lleva todo el equipo.

Ella se dio la vuelta riéndose de mí.

—Oh, vamos, Max. Aprende a divertirte un poco. No necesitas nada de eso. Déjalo aquí. Nadie notará que ha desaparecido.

Me hizo sonreír, a pesar del ruido que crecía a nuestro alrededor y del sudor que cubría mi cuerpo. En Sismo hacía calor.

—No puedo hacer eso, Amy… Es propiedad oficial. Debo rendir cuentas de todo. Espérame.