Мюррей Лейнстер: Шахта в небе

— Почти, — ответил Данн. — Ты в самый раз выключила тягу.

Космоскафу требовался кристалл в полграмма. Шлюпке — немного побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристалл, стоящий больше, чем все оборудование корабля, включая корпус, обстановку помещений и так далее.

Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку. Их шлемы вновь коснулись друг друга.

— Кислород! — донесся приглушенный голос Данна. — Теперь моя очередь тебе напомнить!

Он улыбнулся. Найк взглянула на указатель давления и послушно направилась сменить один из баллонов.

Каюта и контрольная рубка шлюпки опять наполнились кислородом. Данн и Найк сняли скафандры.

Двигатели тоже были готовы к работе. Мешок с осколками матрицы, который Данн успел захватить с собой, оказался не слишком богатым в отношении кристаллов. Их там оказалось всего четыре, и только один был пригоден для установки в тяговый узел. Он не достигал в весе и половины грамма, поэтому корабль не мог развивать большие скорости. Но в этом даже было свое преимущество — электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что, знакомое старателям. Звук должен был быть очень слабым, коммуникаторы не могли бы его уловить на большом расстоянии. А о том, чтобы использовать его в качестве пеленга, вообще не могло быть и речи.

Теперь перед Данном стояла новая задача — определить местоположение шлюпки. В каком направлении и с какой скоростью умчался корабль Хейна после нападения, он не знал, поэтому начал с помощью радара определять относительную скорость шлюпки, а также скорость и направление движения плавающих в тумане осколков, которые в этой области Колец встречались, как он успел заметить, реже, чем в знакомом секторе.

Данн строил свои вычисления на основании догадок и надежд. Закончив, тряхнул головой.

— Далеко же нас забросило. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение — вряд ли кто-нибудь нас услышит.

Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза неотступно следили за руками Данна, когда тот включал двигатели. Удовлетворенно кивая, он следил за экраном радара, делая время от времени новые вычисления. Один раз с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.

Найк могла бы уйти в каюту позади рубки, но предпочла остаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, чувствуя себя не так одиноко. И незаметно уснула.

В удаленном от них месте Колец другой космоскаф замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Корабль приближался к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. В смерти Данна и Найк он не сомневался — прием с пулеметом не раз уже оправдывал себя.

Обычно старатели, заметив приближение чужого космоскафа, готовились к схватке, ожидая, что чужой корабль замедлит ход — это означало крупные неприятности. Если же космоскаф хода не замедлял, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Им казалось, что корабль просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме Колец. Это было надежным практическим устройством, под стать его владельцам — практичным, деловым людям.

Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. Как и космоскафа Смайдерса. Скала плыла в одиночестве.

Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.

Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в космос, стараясь уловить жужжание двигателей. Он никак не мог понять, почему их операция не удалась.

Если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей, что Хейн использует пулемет, ему не поздоровится. Старатели не позволят ему продолжать в том же духе. И кто-нибудь, кому это будет удобнее всего сделать, пристрелит их на месте.

Поэтому, уловив еле слышный отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Данн… Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк. Но главное сейчас — не упустить Смайдерса.

Тем временем, сидя в кресле у пульта управления, Данн продолжал размышлять. Рядом спокойно спала Найк. Он снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, стараясь посмотреть на это дело под новым углом.