Мюррей Лейнстер: Шахта в небе

Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во вселенной ничего не происходит. Но это было не так.

Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки космоскаф, двигающийся в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторе послышалось странное чирикающее «твит… твит…». В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга и больше вынести этого не могли. Третий корабль нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что за время празднования прибытия на Отдушину их скалы кто-то очистил до последнего кристалла. В другом месте за борт шлюпки был без скафандра выкинут человек, а космоскаф стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец. Капитан его потел над трудноразрешимой проблемой — чем объяснить исчезновение пассажирки и как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну.

Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к скале, где был убит Кииз и едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося их к куполу.

Когда фал скафандра внезапно дернулся, Данн молниеносно выхватил пистолет и упал за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться. Скоро в поле зрения появилась фигура в скафандре. Рука Данна крепко сжала рукоять пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и он должен защищать не только себя, но и ее.

Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что костюм он себе выбрал явно не по размеру. К тому же у него не было оружия. Двумя руками он при ходьбу цепко держался за фал, отчего тот и подергивался.

Найк!

Данн выругался.

— Стой! — закричал он секунду спустя. — Ты сошла с ума! Без фала!

Вернувшись на шлюпку, он первым делом набросился на девушку:

— Я же просил, чтобы вы оставались на шлюпке! И следили за радаром!

Она молчала, сжав губы.

Только теперь, когда опасность миновала, он почувствовал испуг.

— Вы же могли потерять фал и уплыть в пустоту! Какого же дьявола? Мне бы пришлось искать вас!

— Вы запретили мне пользоваться космофоном… А вас так долго не было… Я начала волноваться… У вас мог кончиться кислород…

Он скользнул взглядом по указателю давления кислорода. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут — и он потерял бы сознание от кислородного голодания.

— Прошу прощения, — пробормотал Данн. — Вы были правы. Я мог погибнуть.

Она помолчала.

— Вы сказали, что начали бы искать меня… Почему?

— По той же причине, — буркнул он. — Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

Она пристально смотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.

— Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.

— Вы благодарите меня? — спросил он, делая ударение на последнем слове. — Мы с вашим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, вы как бы являетесь наследницей. Поэтому я прошу вас… я хотел попросить… не согласитесь ли вы стать моим партнером? Хотя бы до того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Поймите — мне действительно необходим напарник! Я погиб бы, не заметив вовремя снижение давления кислорода.

Она снова пристально посмотрела на него. Потом пожала плечами.

— Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.

— А я вернусь к своим кристаллам.

— Только не забывайте о кислороде.

Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.

И в этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил.

Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным количеством зарядов. Вой двигателей, дерущий перепонки, внезапно исчез, на смену ему пришел чей-то вопль:

— Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!

Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.

Данн чертыхнулся.

Это был космоскаф седого Смайдерса — единственного старателя, работающего без пары. Исцарапанный нос корабля свидетельствовал о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для сшибки с другими астероидами, при этом скалы трескались, открывая доступ к своему содержимому.