Худайберды Диванкулиев - Встреча среди звезд

— Все, дорогой! Спасибо... Ты отвергнут.

Соискатель нехотя покинул арену и укрылся в толпе.

К вечеру из многих десятков «кандидатов» Био-машина отобрала двоих — Патриса и Слейтона, американского пилота высшей квалификации. Оспаривать «выбор» Компьютера никому не пришло бы в голову. Тем более — окончательное решение маститого жюри.

Из-за стола жюри встал оживленный Планк и подошел к краю арены.

— По списку на экзамен остается лишь вакансия командира. Рад сообщить, что Совет Космоцентра назначил меня вне конкурса на должность космолога. Кто там на очереди?

— Байрам Мерданов, — ответил сам кандидат.

— Прошу к машине.

Байрам поднялся на арену, сел в коварное кресло. Три минуты холодно звучал в его сознании голос Компьютера. Бежали кривые, всплескивались пики напряжения, мерцали огоньки приборов. Еще с полчаса Байрам ожидал решения жюри. Сильнее всех там горячился Планк. «Небось, бракует меня?..» — подумал он безучастно. Внезапно Ганс подбежал к нему и радостно хлопнул по плечу:

— Поздравляю!.. Ты выбран командиром. Благодари компьютер.

Настал день старта. По отсекам Корабля носились техники и киборги, в сотый, наверное, раз выверяя узлы и блоки, реакторы и автоматику. Злой от недосыпания, Байрам углубленно изучал в «оптику» компьютер, отвечающий за ориентацию в пространстве. Над плечом Байрама стоял Слейтон и недовольно спрашивал:

— Что ты вынюхиваешь, как ищейка? Или мне не доверяешь?! За этот компьютер ручаюсь, как за себя.

— Ради аллаха и богов космоса, не лезь в амбицию, — спокойно ответил Байрам.

На главном дисплее вспыхнула надпись: «Всем посторонним покинуть космолет! Готовность пятьдесят минут».

Четверка экипажа заняла свои места. Автоматы задраили все люди Корабля. Наступила обморочная тишина. Байрам вспомнил, как напряженно замер тогда Слейтон, похожий в своей кабине на языческого идола. В центре главного дисплея мрачно светил красный Марс — некий фантом, изрезанный линиями трещин и «каналов». Пейзаж с Марсом казался зловещим, вызывал непонятную тоску. Склонный к фантазиям Ганс Планк усмотрел в этом знак бедствий, ожидающих экспедицию.

Ощутив взгляд Байрама, Слейтон поднес к губам микрофон и охрипшим от волнения голосом возвестил всему миру:

— Ста-арт!.. Прощай, Земля!

Трехкилометровая игла космолета вонзилась в небесные пространства, погашая энергетическим лучом разноцветный узор созвездий. Через две-три минуты разгона Земля съежилась до величины голубовато-изумрудной горошины. Неживой голос киборга монотонно твердил: «Внимание! На траверсе Нептуна выйти из плоскости эклиптики, увеличить скорость до пяти сотых световой».

Слейтон исполнил команду. Экран показал знакомую картину ближнего Внеземелья. В бездонной пропасти неба чуть светилось Солнце — медный негреющий диск величиной с копейку. На дисплее бежали координаты движения. Слейтон вчитался в них, оповестил Ганса и Патриса, замкнувшихся в кабинах:

— По гиперболе уходим из Солнечной системы. Аминь!.. Мы стали псевдо-кометой, — он криво улыбнулся Байраму.

«Храбрится! А все равно не может скрыть нервозности», — подумал Байрам сочувственно: — Впрочем, не только он нервничает».

— Ты что загрустил? — спросил пилот.

— Показалось тебе, — неохотно ответил Байрам.

— Разве?! — деланно удивился Слейтон: — А я подозреваю, что и тебя угнетает черный демон беспокойства.

— Нет, что ты... — вяло сказал Байрам. Слейтон недоверчиво хихикнул:

— Не надо темнить, дорогой командир! Все мы — человеки. Когда первый раз входишь в режим субсветовой скорости, нервы испытывают огромную нагрузку. Шутка ли! Минуту назад любовались Землей, а теперь вокруг — черная бесконечность с точками холодных огней на краю света. Вместо Солнца — медная копейка! Когда-то вновь ощутим ласковый жар его излучения?.. — И Слейтон, не стыдясь, пригорюнился.

Тогда Ганс Планк, «железный человек» науки, несколько разрядил атмосферу, внезапно явившись на экран дисплея:

— Даю вам урок теории относительности всех вещей на свете, — назидательно сказал космолог: — Тысячи лет хомо сапиенс возвеличивал желтую звезду-карлик по имени «Солнце». Старательно раздул букашку в океане Вселенной до размеров Гулливера...

— Вот подтверждение моих слов, Байрам, — тыкая пальцем в изображение Ганса на экране, сказал Слейтон: — У него явный вывих мозговых шариков! Почему-то принял нас за первоклашек и преподает азы школьной астрономии. Ну, не смех ли?