Тимоти Зан: Дар Юпитера

— Я изучал тот же курс физики, что и ты, — напомнил ему Чиппава. — И старых видео тоже нагляделся. Но это резонанс совсем другого рода.

— Надейся и верь, — сказал Фарадей, тайком постукивая ногтем по кольцу из полированного миртового дерева, подаренному матерью, когда он закончил среднюю школу. Не то чтобы он был суеверен или что-то в этом роде; однако зрелище трясущегося, раскачивающегося под порывами ветра и, в конце концов, разваливающегося на части моста навсегда запечатлелось в его памяти. — Надо полагать, они будут и дальше отслеживать этот процесс?

— Неужели нет, когда во все это снаряжение вбухано двести миллионов долларов? — Чиппава повел рукой по сторонам. — Не говоря уж о тебе и обо мне.

— Ну да.

Фарадей сделал новый глоток и пробежал взглядом по приборам. Наружная температура все еще поднималась, скорость ветра была вполне сносная, атмосфера состояла в основном из водорода с небольшой примесью гелия и метана. Давление на корпус…

Он вздрогнул и отвел взгляд. Давление составляло уже двадцать бар — эквивалент того, которое имеет место на глубине двухсот метров ниже уровня моря на Земле.

Конечно, для земного батискафа двести метров — сущие пустяки. Но земному батискафу не приходится иметь дело с высоким уровнем радиации и магнитным полем, способным развинчивать храповики на торцовом ключе.

Фарадей видел спецификацию «Скайдайвера», чья оснащенность была улучшена после падения Кифера и О’Релли, и понимал, какое огромное давление может выдержать корпус. И все же реальные сухие цифры показаний приборов заставляли его испытывать тошноту. Он поднес чашку к губам…

И в этот самый момент что-то врезалось в борт зонда.

— Мать твою… — выругался Чиппава и защелкал клавишами управления стабилизатором.

— Что это было? — ухитрился выдавить из себя Фарадей, чуть не подавившийся кофе.

Сработал рефлекс, он выпустил из рук отправившуюся в полет чашку и склонился над приборами, проверяя аварийное состояние корабля. Корпус цел; никакой утечки кислорода или топлива; вообще все оборудование в полном порядке.

— Мать твою… — повторил Чиппава, на этот раз почти благоговейно.

Фарадей поднял взгляд и…

Дыхание у него перехватило. По ту сторону прочного иллюминатора из оргстекла, прямо в лучах наружных огней зонда, появился некий материальный объект двухметровой длины. Он напоминал помесь дельфина с очень большой, очень толстой мантой и имел длинный раздвоенный хвост.

Это, несомненно, было живое существо. Прямо на глазах у Фарадея оно развернулось и полетело прочь сквозь взбаламученную атмосферу, ритмически ударяя хвостом. Спустя несколько мгновений в поле зрения показались еще два таких же существа и проследовали за первым.

Фарадей медленно повернул голову и посмотрел на Чиппаву, а тот уставился на него.

Первым заговорил Чиппава.

— Значит, Киферу не привиделось, — сказал он, стараясь придать голосу небрежное звучание.

Фарадей кивнул. В его сознании вспыхнули все накопленные за последние двадцать лет данные о пилотируемых и беспилотных зондах. На Юпитере не было жизни. Никакой.Ноль, ничего, ни проблеска. Все исследования, все эксперты придерживались этой точки зрения.

И все подняли на смех Кифера, утверждающего, что он видел в свете огней своего зонда…

— Нет, — откликнулся Фарадей. — Полагаю, не привиделось.

Чиппава как-то странно обмяк. Сервомеханизм его костюма тут же взвыл, и это, казалось, привело Чиппаву в чувство.

— Ну, — быстро заговорил он и застучал по клавишам радара, включая датчики на полное сканирование, — давай-ка выдай «Главному» на полную катушку, а я попытаюсь отследить эти штуки.

— Ладно.

Фарадею понадобилось сделать над собой усилие, чтобы заставить пальцы двигаться. Что бы ни проплыло мимо зонда, это «что» проявило вежливость — или, наоборот, бестактность, — сообщив о своем присутствии громким ударом по корпусу.

Уже одно это могло вылиться в очень серьезную проблему. По расчетам, «Скайдайвер» был способен выдержать достаточно большое, но постоянное давление, однако не резкий удар.

Фарадей застучал по клавишам, посылая летящему высоко над ними головному кораблю полный аудио— и видеоотчет о случившемся вместе с показаниями приборов. Потом, стараясь не обращать внимания на тошнотворное ощущение внутри, включил наружные камеры и занялся методическим осмотром корпуса.

Чиппава первым добился желаемого.