Джеймс Инглис - Ночной дозор

Но не на целую вечность.

Практичный, как всегда, Каунз, сосредоточил внимание на проблеме энергоресурсов. Он быстро рассчитал, что его теперешний курс скоро выведет его за пределы области даже с минимальным запасом энергии, и там его чувства вновь заснут, затянутые облаками забвения.

Возможно лишь одно решение. Такое решение приняло бы любое существо, независимо от того, стояло бы за ним эмоциональное желание самосохранения или же логическая необходимость выполнения миссии. Воспользовавшись обильными запасами энергии, все еще излучаемой суперновой, Каунз предпринял крупный маневр, изменил направление вектора реактивной тяги в неслыханной во всех прежних изменениях курса степени, и направил свои паруса к центру галактики.

Отправившись на поиски жизни и света, он оставил позади угрюмое молчание пустынной галактической окраины.

По пути Каунз прочерчивал кривую упадка галактики. Он отмечал каждую мертвую или умирающую звезду, попадавшую в поле захвата его дальнодействующих датчиков. Порою ему случалось присутствовать на похоронных процессиях, провожавших целые солнечные системы.

Повторялась одна и та же мрачная картина.

Звезду, многие миллионы лет дарившую жизнь и служившую источником света, окутывал непроницаемый красный туман смерти. Некогда обитаемые планеты лежали холодным, голым нагромождением камней — заброшенные, глобальные могильники. На их поверхности не было заметно ни малейшего шевеления, а в небесах над ними в своей последней агонии светились оголенные звезды.

Повсюду ритмы жизни и конфликты стихий подходили к концу. Но в отличие от окружения, Каунз сохранял свой неизменный вид. Его инстинкты, его основные мотивы остались те же, что и в тот первый день, когда ласка звездного свечения открыла ему глаза на Вселенную. Каким бы мрачным и скорбным ни казалось окружение, открывавшееся его пытливым органам чувств, он должен продолжать исследования как бы в надежде, что где-нибудь, когда-нибудь сможет открыть что-то новое.

Каждый раз, как свежая информация поступала в клетки его мозга, он честно передавал сообщение о ней в ту далекую точку пространства, из которой он вышел. Он сохранял этот ритуал, несмотря на все возраставшую возможность того, что планета, с которой он давным-давно был запущен, представляла собой лишь остывшую скорлупку, кружившую вокруг маленького, выдохшегося солнца.

Даже очутившись у огромного пылающего сердца галактики, Каунз уловил признаки приближающейся гибели. Между звездами лежали разливавшиеся все шире провалы тьмы, неумолимо наступавшей, словно прилив, который в конце концов поглотит галактику, накрыв ее напоследок огромной тенью.

Он продолжал свою миссию. По мере того, как протекали столетия и затухали звезды, он наблюдал долгую, заранее проигранную битву с ночью. Он отмечал каждую стадию звездного распада, расширение и сжатие звезд, кратковременные вспышки мимолетного блеска и следовавший затем коллапс, когда подступавшая студеная тьма завершала каждую главу.

Но век неожиданностей еще не прошел. Внезапно, в середине ставшей уже привычной трагедии, беспрецедентный случай нарушил порядок, с которым свыкся Каунз.

Его безмолвную вигилию нарушил новый, непонятный источник излучения, чьи сигналы поначалу были слишком слабы, чтобы их правильно проанализировать. Производимое им излучение составляло лишь крошечную часть общего электромагнитного поля, но его было достаточно, чтобы побудить Каунза немедленно приступить к исследованию. Такова была главная цель его существования — находить и исследовать неведомое.

Он установил коэффициент излучения, измерил его частоту и вычислил его положение относительно своего собственного. Тот находился сравнительно близко. Смущало то, что в том именно направлении не наблюдалось никаких видимых источников энергии.

Чем бы ни был этот источник радиации, он был не видим, даже для сверхчувствительного зрения Каунза. Не видим — или совсем мал.

Опыт говорил Каунзу, что крошечное космическое тело может излучать лишь крошечное количество радиации. Этот факт позволил ему сделать вывод об истинной природе явления еще до того, как он фактически преодолел разделявшее их расстояние.

Он должен быть искусственным.

В подтверждение его выводов, тело начало под действием тяготения приближаться к нему, что означало, что оно также приняло сигналы неизвестного источника радиации, в данном случае — Каунза.