Джон Лав - Вера

Брат Коупленда, на пятнадцать лет младше его, недавно принял командование над кораблем класса 097 в огромном флоте Гора; за последние сто лет он единственный из семьи покинул Анубис, но капитан ему не завидовал. Во флоте Гора имелись свои трудности. Чужой корабль. Даже два: первый, «аутсайдер», направленный Землей против второго, посланного неизвестно кем. Но Она не пошла к Гору; в первую очередь «Вера» явится сюда, по крайней мере так говорили Коупленду инстинкты.

Как Она возвестит о своем появлении? Ее огневая мощь и характеристики были по меньшей мере равны «аутсайдеру». А так как никто не знал, откуда Она пришла и чем является на самом деле, у «Веры» могли существовать и другие способности, о которых люди даже не догадывались: полное экранирование, связь, беспрецедентные тактические возможности. Как же Она возвестит о своем появлении здесь, в этой системе, когда решит сделать ход против конвоя?

Анубис 4, самая дальняя планета системы, была газовым гигантом с одним-единственным спутником, безвоздушным и безжизненным, но с большим запасом бокситов и связанных с ними минералов. Именно там, как и три его предшественника, должен был приземлиться конвой. Груз предназначался для сооружения большого завода по добыче полезных ископаемых и шахтного комплекса. Строительство уже шло полным ходом; когда оно закончится, городу, возможно, дадут настоящее имя, но сейчас его называли просто Хан, по имени геофизика, основавшего поселение.

Как и все суда, прибывшие до них, беспилотники со спутника не взлетали: их разбирали, а полученные детали становились частью горнодобывающего комплекса.

Время от времени связь прерывалась вспышками статики. Коупленд, и так подозрительный сверх всякой меры, забеспокоился еще больше, когда на грузовике под номером двадцать девять произошел сбой в системе управления. Как и в случае со статикой, ему сказали, что это следствие электрических разрядов, идущих с Анубиса 4, — вполне обычных для газового гиганта, и чем ближе к нему, тем большее влияние они оказывали. Доводы Коупленда не успокоили. Сейчас его ничто не могло успокоить. После особенно сильного треска помех ему даже предъявили доказательства, показали корреляцию между ними и неожиданной турбулентностью на Анубисе 4, произошедшей в то же самое время. Капитан все выслушал и посмотрел, но стал наблюдать за облачным покровом планеты на случай, если Она им манипулирует.

Он знал, Она здесь. Знал, Она придет за ними. Понятия не имел, что Она станет делать, но подозревал одно — случиться могло все что угодно. «Вера» походила на внебрачного ребенка Моби Дика и Кафки: непобедимая и странная.

— Каковы ваши дальнейшие распоряжения, капитан?

— Она где-то там. Беспокойтесь о Ней.

Весь следующий час его приказы выполняли со всей тщательностью. Коупленд неотрывно следил за главным экраном, и его глазницы напоминали открытые могилы. Время от времени другие члены команды заходили на мостик по какому-нибудь служебному делу, но разговаривали исключительно шепотом, оглядываясь на капитана, заразившись его настроением. Даже во время официально объявленной тревоги на мостике любого военного корабля, за исключением «аутсайдеров», вечно кипела жизнь. Командный отсек на «Вульфе» без каких-либо явных приказов Коупленда стал похож на мостик «аутсайдера»: тихое, изолированное место, где общение было редким, а слова — точными.

Час тянулся бесконечно. Инстинкты не давали капитану расслабиться, его настроение передалось остальной команде, и само течение времени казалось неуютным. Тем не менее большинство доверяло интуиции командира. Как оказалось, вполне правильно, так как спустя час он врубил тревогу и отдал распоряжение всем боевым постам за несколько секунд до того, как на экране конвой разорвал строй.

— Грузовые судна Двадцать, Двадцать Четыре и Двадцать Девять больше не отвечают на сигналы, — доложил начальник конвоя. — Ситуация не похожа на ту, которая была в прошлый раз. Они не возвращаются. Их системы дистанционного управления пришли в полную негодность.

— Нет, ситуация полностью похожа на предыдущий случай, — возразил Коупленд. — Вы же и теперь не знаете, в чем причина случившегося или откуда она взялась. Не так ли?

— Нет, капитан, но я приказал членам команды взойти на борт потерявших управление кораблей и довести их до посадки вручную.

— Отмените приказ.

— Но…

— Я лично беру командование над этими тремя беспилотниками. Перегруппируйте конвой и продолжайте путь.