Кирилл Луковкин - Код «Уран» / Цитадель

Да, здесь было холодно. Изо рта при дыхании вырывался пар. Помещение производило впечатление брошенного, пустого места, пребывающего в забвении. Долго человек не смог бы здесь продержаться. Действительно, пустыни Пространства заброшены и не пригодны для обитания.

Рик заметил цепочку следов, ведущих по мостику вниз и убегавших по полу вдаль, в синий сумрак пространства, где мерцали странные желтоватые огоньки. Это было возле Хорды. Еще пол и потолок зала ровно посередине лучом от Хорды рассекала жирная черная линия, в которой угадывался зев пропасти. Кое-где по краю через эту пропасть были перекинуты мостки. Рик стал спускаться по лестнице, внимательно глядя по сторонам. Хищники нападают внезапно, и нужно быть бдительным. Когда он очутился внизу, то понял, что линии, разделявшие пол на геометрические фигуры, — это углубления вроде борозд, глубиной в половину человеческого роста.

Рик спрыгнул в одну такую. Следы варваров четко отпечатались на снегу. Три пары ног. Спустя сотню шагов Рик заметил по сторонам другие следы — вроде бы человеческие, как от голых ступней, но с удлиненными пальцами. Сначала он наблюдал одну цепочку следов, потом их стало две и становилось больше по мере движения вперед. Кое-где из пола торчали толстые штыри, на них болтались подвешенные гирлянды костей, клочки шерсти, пучки волос, а сама поверхность металла пестрела рисунками и корявыми знаками. Рик долго стоял перед одним таким, стараясь разобрать, что же на нем написано. Знаки не были похожи ни на что ранее виденное.

Хвала богу Машины, при себе Рик имел клинок патрульного. Прежде чем идти дальше, он задумался. Что делать? По сути, варвары бросили его. Значит, их разговор не пригрезился во сне.

Он двинулся дальше. Огоньки впереди начали расти в размерах, и Рик понял — это самый настоящий огонь. Возле Хорды в беспорядке высились нагромождения больших ящиков и мертвые машины, обитавшие когда-то в Пространстве. До него донеслись визгливые крики, хохот, лопотание. Когда ему удалось тихо подобраться к кострам поближе, он спрятался за одним из контейнеров и осторожно выглянул.

К колесам огромной мертвой машины цепями были прикованы его бывшие спутники. А вокруг словно бесновались все демоны ада. В отсветах костров Рик со смешанным чувством ужаса и любопытства разглядел сборище странных человекоподобных существ, которые без всякого порядка, словно животные, лежали, сидели, ходили по своему лагерю. Это были уроды — люди, исковерканные Пространством, отражения его кривого зеркала. Рик видел гипертрофированные части тел, украшенные торчащими из плоти обрубками. Даже те, кто внешне выглядел нормально, имели нездоровую кожу, наросты из бугров на позвоночниках, безобразные пятна, созвездия мохнатых бородавок и крупные язвы. Попадались карлики, люди с двумя головами, с тремя руками, одноногие, одноглазые, безухие, безволосые, вспученные, словно тесто на дрожжах. Безобразные кривляки в скомканном тряпье. И все они оживленно крутились возле варваров, тыча в них копьями, кидая камешки, громко гомоня. Они гоготали, когда Ахмед ругался после очередного попадания в него камнем. Они приплясывали возле своей добычи, потрясая оружием: заточенными крючьями и просто железками.

Рик с тревогой заметил, что привязаны только двое — Ахмед и Майя. Поодаль, вокруг большого костра, сидело с дюжину чудовищ. Они с аппетитом пожирали мясо, изжаренное на огне, над которым расположили длинный вертел с остатками добычи. Рик зажал себе рот, чтобы не закричать — остекленевшими глазами на него смотрел усатый варвар, его голова — единственное что осталось нанизанным на вертел.

Раздался новый взрыв смеха. Какой-то урод ткнул Ахмеда палкой в промежность. Ахмед завопил от боли.

— Птичка чирикает! — орал мохнатый одноглазый детина, показывая на пленников пальцем.

Кто-то пытался раззадорить Майю, но девушка опустила голову и не отвечала на тычки. К ней подобралась сгорбленная старуха и принялась щупать ее рыжие локоны, щеки, водить пальцами по губам, шее, груди и животу, причмокивая от удовольствия. Сзади подскочил лысый уродец, обезображенный бородавками, и дал ей такого пинка, что старуха кубарем покатилась прочь. Лысый ударил себя в грудь кулаком.

— Моя! — Он поднял над головой дубину. — Кто тронет, убью! Будет моей женой. Яргу нужны хорошие жены сверху.

— Добычей надо делиться! — закричали со всех сторон.

— Если бы не я, вы бы жрали сегодня крыс! — рявкнул он, со свистом рассекая дубиной воздух. — Прочь, отродье!