Пэт Кэдиган - Чай из пустой чашки

Через дорогу за горящими останками механизмов всех мастей, похожими на пылающие вигвамы, были грязные окна пустых и закрытых магазинов, в которых отражалась вся улица. Юки побежала к ним, переползла через барьер, стоявший посередине дороги, спасаясь от преследования рук того, кто походил на полуистлевшую мумию.

Она остановилась перед пыльной разбитой витриной и уставилась в отражение или, скорее, на портрет Тома. Она хорошо его различала, несмотря на блики от горевшего прямо у нее за спиной костра. Том чего-то ждал, на что-то надеялся. Она рассматривала его глаза, пытаясь найти в них сознание, чужое сознание, но они выражали только ее взгляд и больше ничей.

Ничей?

Память ошпарила ее, как кипяток из опрокинутой чашки, она вспомнила ощущение чего-то инородного в своей руке, словно она была чьей-то одеждой и ее кто-то надевал на себя. Она почувствовала неприятный холодный узелок в желудке — паника, готовая взорваться при первом признаке присутствия постороннего в ее теле или теле Тома. Она стояла перед стеклом, боясь в него поглядеть и боясь не глядеть.

Сигналом послужило движение за стеклом. Она закричала и отпрыгнула, однако паника мгновенно исчезла, сменившись обычным испугом. Движение было действительно за стеклом, там, внутри, что-то было (виртуально, естественно, поправилось сознание, в какой-то его части еще требовалось на этом акцентировать внимание). Пока она пыталась привести в порядок свое дыхание, виновник ее испуга пролез в стекло, словно оно было желеобразной завесой, и подошел к ней. Это было человекообразное существо с блестящими черными волосами до пояса, бархатной кожей цвета спелого винограда и глазами животного. Больше всего ей понравилась бархатная кожа. Бархатная кожа и набедренная повязка для тепла, словно ее обладатель страстно желал привлечь к себе тактильное внимание.

— Ну, ты войдешь или нет? — Голос приятно ласкал слух, был музыкален и, несомненно, принадлежал Эшу. Не дожидаясь ответа, он схватил ее бархатной рукой и потащил внутрь.

— Давай, — сказал он, протягивая ей руку. — Ласкай меня, гладь, тебе же хочется.

Юки пару раз из вежливости коснулась его руки. Они стояли в центре площади, которую Эш назвал виртуальной версией Таймс-сквер. Здесь было столько же света, сколько на настоящей Таймс-сквер, а может, и больше, но вот от уличного движения остались только сваленные в кучи машины, большинство из которых были с оторванными крышами, а то и вообще без корпуса, чтобы при первой опасности обитателям было проще сбежать. Что им часто приходилось делать. Местные банды передвигались на странных металлических крыльях, на которых они плавно скользили или даже парили, выделывая такие виражи и на такой скорости, что все выглядело весьма неправдоподобно, по крайней мере для Юки. Как в старых фильмах, где падение с десятого этажа вовсе не означает мгновенной смерти, герой может раскидать десяток человек, одного за другим, даже не поранившись, не чувствуя ни боли, ни ссадин, а оружие стреляет сколько угодно, не требуя перезарядки. Но больше, в общем, никаких претензий.

— Чем сегодня занимаемся, а, Эш? — спросила она наконец.

Он наблюдал, как летуны выпендриваются друг перед другом, мчась по неоновому каньону.

— Думаю, чем пожелаем. Придумала что-нибудь?

Юки проворчала:

— Это ты меня сюда привел, помнишь? Ты просил меня, не я.

Эш почесал бархатные руки:

— Всего лишь хотел показать тебе, как я преуспел с момента нашей последней встречи.

Она нахмурилась:

— Отлично, ты великолепно проводишь время, но, по-моему, мы виделись не так давно. — Пауза. — А?

Он был в замешательстве, словно она поймала его на чем-то. «Ложь, — предположила она. — Новое тело? Еще что-то?»

— Все относительно, — сказал он после недолгого молчания. — Эйнштейн, знаешь ли, время, пространство, mc 2 . У меня так много всего произошло с тех пор, что, кажется, прошла вечность.

— Правда, — сказала она утвердительно. — Меня немного удивляет твой бархатный выбор. Я думала, ты предпочитаешь крупнозернистый наждак.

— Э, нет, — ответил он, — определенно мелкий. — Эш засмеялся. — А ты? Случилось что-нибудь интересное?

— А что?

— Могли бы поменяться услугами, товарами.

Юки нахмурилась еще больше:

— Ты теперь монеты с марками собираешь? Ложки, может, коллекционируешь? — Мягкое лицо Эша побледнело. — Лифчики?

Один из летунов пронесся над ними — Юки резко наклонилась, Эш даже не шелохнулся.