Александр Белаш - Роботы-мстители

— Ей нужна систематическая учеба по профилю личности, — настоял психолог. — Ее способности должны находить выход, иначе вы потеряете способного ребенка, а получите озлобленного.

В 14 лет Эрла получила международную (читай — туанскую, от герцога Эйнаа) стипендию для художественно одаренных, в 17 — по итогам выставки попала в Академию культуры на курс изобразительного творчества, прихватив от жадности еще курс истории искусств; Академия была почетная, предмет гордости правительства — здесь и преподавали, и даже учились иномиряне из высших цивилизаций. А уж верхом гордости стипендиата было получить приглашение в мир иной — чтобы без роздыха рисовать для туанцев мультики ручной работы и настенные панно, имея вместо гражданства временный вид на жительство, а вместо прав человека — куцые «права приезжего». Даже контуанское — в одной из автономий орбитального пояса — подданство даровалось как привилегия за наиболее ценный вклад в чужой карман. Академия откачивала к звездам самых перспективных, снимая с Федерации интеллектуальные сливки.

Эрла была умна, любопытна, мила и неопытна — откуда взяться жизненному опыту в семнадцать лет? Студенческая жизнь выхватила ее из мирка родительского дома и закружила по тусовкам, вкус которых был Эрле в новинку. Здесь говорили о прекрасном — мудро, возвышенно, причудливо; здесь низвергали авторитеты и ставили себя на опустевшие пьедесталы. Через год великолепный плейбой от изящных искусств Арвид Лотус, в свои 25 испробовавший уже все, что можно и нельзя, ввел Эрлу в салон «Ри-Ко-Тан». «Ступенька в Рай» — так называли порой этот салон. Скатившихся отсюда в ад болезней, сумасшествия и деградации не замечали и не вспоминали, и тем более — не брали в лучшие миры.

Эрле хватило ума не погружаться в «Ри-Ко-Тан» до полного самозабвения. Но решительно перешагнуть эту ступеньку она все же не смогла — в отличие от Рамакришны Пандхари, крутившегося здесь с Иалой в те же годы. Мираж взаимного проникновения культур разных миров, непринужденные контакты с чуждыми существами, речь и мысли которых ты так обманчиво легко понимаешь, — это стиль бытия, это воздух для дыхания, и кажется, откажись ты от этого — и умрешь от удушья в окружающей пустоте. Она ныряла в «Ри-Ко-Тан», когда наскучивший мир становился до боли постылым.

Стоя у высокого панорамного окна, с приложенными к стеклу пальцами, Эрла невесело улыбнулась своим воспоминаниям. Как все это теперь далеко!.. Сколько лет проплутала она в закоулках фантазий, нередко — усиленных психотропным зельем? Надо ли было увидеть тьму, чтобы понять, что есть свет?

Остались знакомства и связи. Остался Лотус, сильно поднаторевший в продаже предметов искусства и менеджменте на просторах интеркультуры. Но сам мир сместился. Смешно! столько людей и нелюдей старательно вели ее по лабиринту видений вглубь, к некоему сокровищу истины, и всего двое разогнали рой призраков — системный инженер и второразрядный художественный критик.

— …она свободный человек и вправе сама выбирать для себя круг общения, — материализовавшись из памяти, раздался в пустынной студии за спиной Эрлы вибрирующий голос Лотуса. — Кто вы такой, Хармон, чтобы диктовать ей…

— Я ее друг.

— Вы ее гость, ее каприз. И только! Она вас выставит, когда вы…

— Я ее ЛУЧШИЙ друг, Арвид. А вы им больше не являетесь.

— Скажите пожалуйста! С каких это пор?!

— С этой минуты. Теперь я за нее отвечаю. Она не пойдет с вами.

— Эрла, а ты что молчишь?!

Как и тогда, Эрла закусила губу. Как быть?! Стиснуть веки.

— Хармон, вы вынуждаете меня к рукоприкладству. Я вас, как котенка…

— Кэннан, сядь, не вмешивайся!

Несколько быстрых приглушенных звуков, шум падения тела.

— Убирайтесь. Проводить?

Арвид зарычал. Эрла плотней зажмурилась, зажала уши. Творческие люди не выносят громких звуков и насилия; им это — как бритвой по нервам.

Открыв глаза, она увидела одного Хиллари, идущего от дверей — он оправлял пиджак и отряхивал руки. Кэннан за все это время тоже не проронил ни звука, хотя присутствовал при сцене от начала до конца.

— Он не очень ушибся? — спросил Кэннан с некоторым беспокойством.

— Пара синяков, — утешил Хиллари. — Эрла, извини меня, но… Я тоже ухожу.

— Да, — разлепила губы Эрла. — Тебе лучше уйти.

Кэннан остался; Хиллари она позвала по трэку лишь через неделю.

Пальцы сжались, уперлись костяшками в гладь толстого стекла.