Максим Субботин - Деформатор

- Не трогай его, - сказала Эша, стоило мне протянуть над камнем руку.

Он имел правильную форму прямоугольника, и его грани до сих пор оставались острыми. Ни дождь, ни ветер не смогли округлить их.

- Это алтарь. Именно здесь некроманты проводили большую часть своих экспериментов. Именно тут погибли сотни мужчин, женщин и детей.

- Сотни?

В подобные цифры не очень-то верилось.

- Да. Орден обладал серьезными силами, и его адепты могли позволить себе вычищать целые деревни. Но людей не убивали на месте - приводили сюда. И уже тут, строго соблюдая обряды, лишали жизни.

- Значит, тайник должен быть где-то поблизости, - предположил я. - Вряд ли его отнесли слишком далеко - можно не успеть добежать.

- Не знаю.

В голосе Эши не слышалось ни капли оптимизма. Развалины тяготили ее. Все же слухи - большое дело. Место, конечно, мрачное, но ничего страшного я в нем не видел. Камни - и ничего больше. Ни останков тел, ни зловещих инструментов.

Спикировав из-за моей спины, на алтарь приземлился Барсик. Эша дернулась, но я остановил ее. Изгнанник походил, поскреб когтистыми пальцами по гладкой поверхности, снова взлетел.

- Здесь не осталось ничего, - попытался подбодрить девчонку. - Там, в пещере, я ощущал присутствие чего-то плохого. Здесь - нет.

- Некроманты слишком привыкли прятаться. Привыкли прятать свои знания и мощь. Пока они не ударят - не почувствуешь ничего, а потом будет уже слишком поздно.

- Не пугай меня на ночь глядя. Давай лучше разведем огонь... если найдем что-то похожее на дрова. И связывайся с Наирой. Мы на месте, что дальше?

- Костра не будет, - мотнула головой Эша.

Она порылась за пазухой того, что еще сегодня утром было курткой, выудила оттуда камень. Небольшой и невзрачный - таких навалом можно насобирать вдоль дорог. Затем девчонка сняла с пояса флягу с водой. Опустившись на корточки, положила камень на землю, плеснула на него воды. Затем встала, отошла.

Некоторое время ничего не происходило. Потом над камнем появился еле заметный дымок. Прошла минута - дым усилился. Он поднимался ровным столбом, не реагируя на порывы ветра. В воздухе появился резкий кислый запах.

- Что это? - спросил Эшу.

- Смотри. Каждый такой камень Наира изготовляет примерно год, а потому использует очень редко.

- То есть нам оказана большая честь?

Девчонка усмехнулась.

- Да, пожалуй.

Часть дыма начала оседать, образовав вокруг камня сплошное серое марево (точно пленку), стелящееся вплотную к земле. Прошло еще несколько минут, прежде чем на поверхности дымной пленки появились первые пузыри. Именно пузыри - в точности, какие можно увидеть на лужах при сильном ливне. Пузыри набухали, перемещались, а потом лопались. В конце концов, "пленка" точно закипела. Облачка серой пыли, что выбрасывали из себя лопающиеся пузыри, зависли в воздухе. Они становились все плотнее, поднимались, принимая единую форму, складываясь очертаниями человеческой фигуры.

- Это что, портал? - дошло до меня.

- Да, можно и так сказать.

- Знаешь, твоя мать - очень сильный маг. В Жердево заклинанием перемещения обладали только два человека - серьезные боевые мастера. Или даже один из них.

- Я же сказала - на изготовление камня уходит год. Не думаю, что твои мастера годами сидят за чем-то подобным.

- Да уж, вряд ли.

Между тем, дымная фигура открыла глаза - ярко-белые белки точно вспыхнули на сером лице. А затем дым облетел хлопьями пепла. Перед нами стояла Наира собственной персоной. Осмотревшись, она прошла к алтарю, простерла над ним руки, но касаться не стала.

- Займитесь пока чем-нибудь, - проговорила, даже не взглянув на нас. - Поиски тайника займут время.

Женщина отошла от алтаря, скинула на землю небольшую суму, что была перекинута через плечо. Затем села, скрестив ноги, принялась вытаскивать из сумы и раскладывать вокруг себя какие-то предметы: перья, кости, камни, свечи...

Ожидание тянулось долго. И костер не развести, и заняться нечем. Знай только - по сторонам зыркай. Очень кстати пришлось ночное видение, предоставляемое шлемом. То ли благодаря рассказам Эши, то ли из-за теней, рождаемых поднявшейся на небо луной, то там, то здесь мне чудилось движение.

Каково же было мое удивление, когда Наира развела костер. Вроде и дров рядом нет, а бросила кучкой несколько пучков травы, высекла искры - и занялось пламя. Небольшое, но уверенное.

- А ты говорила - не будет костра, - тихо сказал Эше.

Та ничего не ответила, только зябко повела плечами, в который раз всмотрелась в темноту, хотя наверняка почти ничего не видела.