Кирилл Петко - Сердце Лидии

«Мёртвый лес», – это пронеслось в моей голове. Вряд ли стоит туда ходить в одиночку. Наверняка там что-то связано с тёмной магией или какими-нибудь проклятиями. Да и видно, что жители города не сильно жалуют это место. Вон на дороге к ферме сколько следов, а к мостику, ведущему к лесу, ни одного следа нет. Да, нечего пока туда соваться. Да и дела у меня сегодня другие. Хотя ощущение тайны, которую ну о-о-очень хочется разгадать, поселилось в душе и уже не давало мне покоя в ближайшие месяцы жизни. Тем более что уж кто-кто, а паладин специально научен умениям против нежити и тёмных магов. Профессия у меня такая (была), поэтому и интерес к лесу был отчасти профессиональным.

Но об этом потом. А пока ко мне опять вернулось хорошее настроение и естественное желание заработать денег. Вот поворот и снова развилка. Налево дорога уходит в долину, а направо видны какие-то ворота, и уже издали можно заметить загоны для скота. Прохожу по мостику, перекинутому через ручей, и вскоре подхожу к воротам. В нескольких шагах от меня – ферма.

Я услышал звон колокольчиков, мычание буйволят, пронзительный писк страусят кукобуру. Вдалеке был слышен шум водопада. И снова накинулись воспоминания. Моё детство прошло в деревне Флоран, что в двух часах ходьбы от Диона, небольшого провинциального городка. Отец работал на ветряной мельнице, а мама воспитывала нас. Наша деревня, уплатив все подати лорду замка, жила в бедности. Мы работали в поле, и всё время приходилось оборонять наши угодья то от лизардманов (этих странных созданий, похожих на больших ящериц), то от волков или медведей хату (мелкой породы мишек, с которыми можно было легко справиться). Иногда мы бегали в Дион к тётушке Эмили. У неё было аж двенадцать детей. Старший сын уже служил гвардом и постоянно торчал на входе в город, охраняя Дион от случайных разбойников. Эмили пекла удивительные медовые пироги. Мы всегда брали у неё задание и бежали в долину – к диким пчёлам – собирать мёд. Собрав заказанное количество, уставшие и покусанные, мы прибегали обратно к тётушке. Потом нас угощали пирогами, и мы обязательно получали приличную плату, которая поддерживала нашу семью. В нашем доме жили куры, пару раз мы вырастили кабанчика. Но у нас никогда не было в доме ни буйволов, ни белых тигров. Мы бы не смогли справиться с такими опасными животными. Как обращаться с ними? Да, возможно, мой меч мне ещё может пригодиться…

Я проследовал за ворота и подошёл к первому загону. Возле входа в загон стоял обрабатывающий корма человек, похожий на торговца. Я спросил у него, чем кормят скотину на ферме.

– Знаете, уважаемый, тут всё зависит от того, что ты хочешь получить от выросшего животного. Животных можно кормить кормом с добавкой, которую мы называем «золотая добавка». Тогда животное вырастает жирным, и его мясо можно продать дорого. Но такой добавки уже практически не осталось. Я поставляю эти добавки на ферму и знаю. Запасы закончились, новые мне не достать. А можно кормить животных кормом, в котором есть «кристальная добавка». Тогда животное вырастает сильным, крепким, и его можно использовать по хозяйству. Такие животные могут быть очень нужны хозяину. Слуга – это лучше, чем мясо, и продать его можно дороже. Но чаще животное при такой кормёжке вырастает агрессивным. Тогда его надо убивать, а если оно ещё и сильное, то это уже проблема. Можешь сам оказаться для него обедом. Вот у хозяина сколько ран! Да и мясо в таком случае уже невкусное. Так что тут всегда угадывать приходится, кого выращивать и приручать, а кого забивать, и желательно вовремя. Ой! Осторожно! – и мой собеседник бросился куда-то бежать.

Пока я пытался понять причину столь неожиданного поворота нашего общения, сильный удар сзади по моему шлему оглушил меня на несколько секунд. Шок, звёздочки перед глазами… Но мои доспехи и не такое выдерживали, поэтому большого урона мне это не принесло. Больно, но не опасно. Обернувшись, я увидел здорового чёрного альпийского медведя – гренделя, – водящегося в этих краях. «Не, мишка, ты не на того напал!» – подумал я и быстро оглушил медведя щитом, после чего добил несколькими ударами меча.

Так, что дальше? Куда девать эту тушу? Оглядевшись вокруг, я увидел несколько вольеров, хотя это довольно условно. Полянки, ограждённые низенькими заборчиками, перелезть через которые не стоит никакого труда. Протащил тушу медведя к ближайшему вольеру. В загоне мирно прогуливались три или четыре буйволёнка и столько же страусят. На буйволятах были колокольчики, и выглядели они просто умилительно. Мычание, звон колокольчиков и писки птенцов (хотя «птенцы» были в три четверти моего роста) сливались в какую-то приятную музыку. Посреди этого великолепия разгуливала фигура гуманоида какой-то смешанной расы. Плод любви орка и эльфийки? Точно не скажешь. Такие существа, мягко говоря, не отличаются интеллектом и не могут давать потомства. Но всё-таки гуманоид, то есть не животное. В руках у субъекта была плеть. Так, функции создания понятны. Нанят Тинатуном для охраны или забоя. Тот самый рейдер, о котором мне говорил гном. Важно похаживая с плёткой в руках, рейдер всем своим видом показывал, что ему нет дела до того, что творится за заборчиком вольера, но если кто-нибудь перелезет через заборчик на его территорию, то получит плёткой, и очень больно.