Роман Соловьев - Чужеземец

– Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать себе Славу и Титул. Ты мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.

– Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать южным рабовладельцам, как нам приказывали имперские легаты на западе Странных Земель…

– Ты все лжешь, подлый изменник! – прикрикнул комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:

– Отведите узника на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…

Рэй сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.

Узника посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.

«Ну что же… тридцать лет это еще не почтенный возраст, но многие воины не доживают и до этих лет… Послезавтра все будет кончено…» – подумал Рэй, и ему вдруг стало тоскливо на душе. Будто резануло чем-то острым внутри. Вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и узкая горная речушка, на берегу которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.

Его отец Ховард был обычным деревенским кузнецом. Он и Рэя с двенадцати лет обучал всем премудростям кузнечного ремесла. Однажды мимо деревушки проезжали солдаты из Имперского Дозора. Двум лошадям потребовалось сделать новые подковы, и в кузнице капитан стражи сразу приметил крепкого рослого парнишку.

А через неделю Рэя забрали в рекруты, по приказу императора Таллоса. Тогда началась первая война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать.

Через два дня Рэя и еще троих деревенских парней привезли на повозке в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Многочисленные шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений.

Вечером их побрили наголо и выдали специальную экипировку. А на следующий день началась подготовка воинов для непобедимой армии императора Таллоса. Целый месяц тянулись однообразные дни тяжелых, изнурительных тренировок. Парни тренировались в стрельбе из лука и арбалетов, владению боевым оружием и рукопашной схватке. К вечеру новобранцы уже едва волочили ноги в лагерь, чтобы похлебать из котелка жидкой каши и упасть на охапку сена в полевом шатре, сразу забываясь во сне…

Рэй погрузился в далекие воспоминания юности, и вдруг, услышав подозрительный шорох неподалеку, быстро приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.

– Не очень приятное местечко, правда, Рэй Кларк?

– Да… я бы с удовольствием сейчас оказался в любой занюханной таверне Ламарии.

– Теперь, командор, ты в черном списке Империи. Отъявленный преступник и дезертир,– недобро ухмыльнулся старик.

– Старик, ты проповедник и пришел исповедовать меня перед казнью?

– Разве я похож на проповедника? – усмехнулся старец. – Меня зовут архимаг Даокис.

Рэй внимательно присмотрелся к странному гостю и только сейчас заметил, что старик облачен в длинную темную мантию архимага.

– У тебя еще остались друзья, Рэй. Ты сделал много добрых поступков в своей жизни… И лично у меня – Долг Чести перед тобой… потому я и вытащу тебя из этого каменного мешка.

– Но империя простирается на тысячи миль, если даже удастся выбраться отсюда, из крепости, меня будут подстерегать опасные звери в Диких землях, да и каждый второй житель Ламарии сдаст меня властям за пригоршню медных монет…

Рэй поднял руки, закованные тяжелыми цепями и тяжело вздохнув, опустил их вниз.

Старик бесшумно приблизился вплотную и крепко обхватив цепи руками, через минуту разжал. Металлические оковы с лязгом упали на бетонный пол. То же самое старик сделал и с цепями на ногах.

«Черт возьми… Старик действительно архимаг… » – по коже Рэя пробежали мелкие мурашки, командор никогда и ничего в жизни не боялся, кроме сильной магии и колдовства. Люди ведь не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.

– Не будем терять времени,– тихо сказал старик,– у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…