Даяна Морган - Королева Лис

Когда шестеро человек окончили длительный подъем и вышли из ущелья, уже рассвело, а ливень сменился мелким назойливым дождем, предоставив Айси возможность осмотреться. Перед ней предстал спокойный край плодородного чернозема, где медленная река и широкое озеро зеркалами отражали проблески солнечного света. На этой высоте простирались поля пшеницы, напоминающей атласную пряжу, и грядки с овощами, зеленели одинаковые ряды кукурузных зарослей, а за ними, словно стражи, вытянулись фруктовые деревья. Ущелье вывело отряд в высокогорную долину, с трех сторон закрытую грозными пиками гор. Отсюда шли две дороги. Одна из них извилисто бежала в низину, где с четвертой стороны раскинулся густой смешанный лес, отбрасывающий яшмовые и малахитовые тени. Вторая, мощеная, копьем неслась прямо к колоссальной постройке, возвышающейся над высокогорной равниной. Сначала Айси приняла ее за отрог, однако солнце, изгнавшее предрассветный сумрак, осветило гиганта во всей его устрашающей красоте. Им оказался дворец, напоминающий расколотую серую жемчужину: плавные формы и полусферы куполов сочетались с резкими углами башен, увенчанных высокими шпилями. Многие пилястры виднелись даже с такого расстояния, а бо́льшая часть стен и крытые переходы утопали в зелени, лишайнике и золотистых кронах деревьев, растущих между каменных сооружений. Над хрустальной крышей центрального здания в небесной лазури вились, радостно щебеча, стайки белоснежных птиц. Дождь закончился, дохнув свежим воздухом на отряд, неспешно движущийся к дворцу сквозь парк прямоугольной формы по выложенной плоскими плитами аллее.

Симметричность радовала глаз такого педанта, как Айсин. Она даже замедлилась, чтобы насладиться ровными линиями ландшафтной архитектуры, но Нейран дернул ее за руку и ускорился. Дорогу с двух сторон обступали высокие стройные кипарисы, за которыми росли благоухающие цветники, распространяющие вокруг сладковатый запах пыльцы. Ближе к центру сада деревья сменились бордюрами из идеально остриженных кустарников, провожавших путников к фонтану. Он находился на пересечении аллей, разбегавшихся лучами в четыре стороны света. Гибкие наяды, одетые лишь в цветы и водоросли, плясали на белой с синими прожилками мраморной плите первого яруса и выливали журчащую воду из каменных кувшинов. Второй ярус заполонили рыбы, из открытых ртов которых вылетала вода, и животные, воинственно смотревшие на незваных гостей, будто приготовившись к нападению. Еще выше в смертельной схватке сошлись длинный дракон, свернувшийся в кольцо, защищаясь от удара, и вставший на дыбы единорог, целящийся рогом в голову дракона.

Не сбавив темп, отряд миновал фонтан и пересек поле размером с футбольное. Раскидистая крона гигантского черного дуба служила этому полю крышей. Свет восходящего солнца окрасил купола дворца в алый, но под стенами, как и под вековым деревом, все еще жалась упрямая ночь. Камень лестницы, по которой они поднимались, гулко отзывался на шаги, оставлявшие цепь мокрых следов. Массивные входные двери, похожие, скорее, на ворота, открылись, пропуская путников внутрь. Их обдало пряным теплым воздухом, и тело Айсин покрылось мурашками под одеждой, мокрой и холодной, как склизкие щупальца кракена.

– Эрлин, Ска́ра, отведите нарушителей в первую тренировочную и заприте. Морли, найди кого-нибудь из защитников и поставь в охрану.

Долговязый Морли нехотя кивнул и пошел вверх по одной из двух широких лестниц, зеркально расположенных у стен холла, увешанных факелами. Огонь, как ни странно, не чадил и не портил изысканную лепнину и резные элементы следами сажи, зато весело потрескивал, переливаясь желтыми, красными и оранжевыми всполохами. Скара перехватила Айсин у Нейрана за то же плечо, отчего пленница едва не взвыла. Несмотря на кажущееся хрупким телосложение, пальцы шамадорки сжимали, как железный капкан, а ногти впились в кожу, будто иголки.

Скара и Эрлин провели чужаков вверх по ступеням, затем в арку за лестничным пролетом второго этажа и дальше по коридору, увешанному громоздкими картинами в узорчатых рамах, мечами и щитами с гравировками и гербами. Деревянный настил мягко поскрипывал при ходьбе. Эрлин приложил ладонь к одной из дверей, по которой пробежала бурая рябь, распахнул створку и отправил Эльвию внутрь, стащив с ее шеи фотоаппарат. Скара толкнула Айсин туда же. Дверь с грохотом захлопнулась, а косяк едва не отвалился, испустив пыльный вздох.