К.Ф. О'Берон - Айрин

Рулд недоговорил, но все поняли, что он имел в виду. Именно так Лассис потерял часть земель.

– Благодарю, граф. Мы обсудим это позже. А сейчас вернёмся к прежнему вопросу.

– Позвольте мне сказать, – подала голос маркиза Эсмор. Упираясь в столешницу морщинистыми руками, тощая строгая дама в тёмном платье пристально смотрела на королеву.

Оланна кивнула: она всегда прислушивалась к советам бывшей наставницы.

– Желание принцессы понятно. В ней говорит проснувшаяся женская сущность, которую бездумно пытался убить король своим странным воспитанием…

Королева нахмурилась. Она не одобряла стремление покойного мужа вырастить дочь воином. Вместе с тем, Оланна никому не позволяла критиковать его – особенно после гибели.

– Кроме того, её высочество очень амбициозна, – сухо продолжала маркиза. – Она не видит пределов и её желания всегда превышают возможности. Вдобавок, поглощённая прожектами, она забывает о долге перед королевством. В этом она удивительна похожа на… – Заметив усиливающееся недовольство королевы, маркиза Эсмор не решилась дальше испытывать монаршее терпение. – Ваше величество, моё мнение таково. Принцессе нужно запретить даже думать об опасном путешествии. Пусть уж лучше останется старой девой – но живой, здоровой и дома. Если же речь зайдёт о наследнике, решение отыщется. Несмотря на все войны, и в Лассисе, и вокруг него найдутся мужи благородной крови, достойные титула консорта…

Слушая эту тираду, Риан всё больше темнел лицом. Когда маркиза сделала паузу, он яростно хлопнул ладонью по столу:

– Глупость! Глупость и трусость!

Эсмор побледнела.

– Что вы себе позволяете, герцог?!

– Объяснитесь, герцог! – эхом прозвучал приказ королевы.

– Запретить думать, останется старой девой, лишние расходы, опасность… – в хрипловатом голосе Риана слышалась злость. – Айрин – будущая королева! А у правителя должно быть сердце льва! Особенно сейчас, когда кругом враги. Вы же пытаетесь сделать из неё овцу в загоне!

Маркиза вспыхнула, но смолчала.

– Из ряда вон выходящее событие! – Герцог настолько грозно зыркнул на баронессу, что та съёжилась, сделавшись похожей на толстую гусеницу. – Если бы вы заглядывали не только в бухгалтерские книги, но и в летописи, то знали бы множество примеров женской доблести! Благородная Врайатт-Ска некогда спасла из вражеского полона мужа и сыновей! Юная королевна Конасская, переодевшись крестьянкой, проникла в замок взбунтовавшегося вассала и помогла бежать томившемуся в темнице отцу! Грина из Лотана, жена простого фермера, истекая кровью, всю ночь пробиралась через топи, чтобы предупредить своего короля о вторгшемся неприятельском войске!

Я много старше любого из вас. Моя голова белее снега, а смерть давно таскается за мной по пятам. Неужели лишь я вижу, что времена переменились? Женщины правят, женщины сражаются… Здесь, в королевском совете, заседают женщины! Такого никогда не было прежде. Но вас это не пугает и не возмущает. Так почему принцесса не может отправиться в своё путешествие?

Ее высочеству нужен опыт. Сердце Айрин жаждет новизны… Я сам в юности сбежал из родительского замка и отправился в плавание к Золотым островам. Я побывал в пиратском плену, я видел полуденные страны!..

– Вы мужчина, – ровно обронила королева. – И вы не были наследником престола.

– Поэтому я путешествовал в одиночку. А с принцессой может отправиться отряд опытных воинов. Я сам поведу его! Солдаты любят дочь Пракса и с гордостью умрут за неё. И я сделаю то же самое!

– И тогда мы потеряем всех, – мрачно откликнулась Оланна.

Видя, что его слова произвели эффект, обратный желаемому, герцог резко сжал в кулаке длинную седую бороду, заплетённую в косу по давно ушедшей моде.

– Моя драгоценная племянница, – другим тоном проговорил он, – в венах принцессы течёт кровь её родителей. Неужели ты полагаешь, что сумеешь остановить ураган?

– Посмотрим, – с холодом в голосе отозвалась королева, отворачиваясь от дяди. Рубины, усыпа́вшие её корону, полыхнули, точно глаза лесных хищников.

Герцог Риан качнул головой:

– Это ошибка.

– Позовите принцессу! – игнорируя его, распорядилась Оланна.

От стены отделился один из телохранителей и направился к двери: во время совета прочих слуг в зал не допускали. Когда страж вернулся, советники обсуждали вероятное вторжение Крагира в Нистранд.

– Ваше величество, принцесса Айрин покинула замок сразу после того, как вы приказали ей удалиться из зала совета, – доложил телохранитель.