Туи Сазерленд: Опасный дар [litres]

Дядюшка Мерзлота осторожно выступил вперёд.

– Мы сочли крайне маловероятным, – вкрадчиво начал он, нервно подёргивая кончиком хвоста, – что ваше величество оставили своей заместительницей столь низкородную особу… потому и заподозрили… э-э… некие трагические события.

– Вы ошиблись, – любезно проговорила Снежна, – и теперь трагическая участь ожидает вас самих. – Она повернулась к военачальнице. – Бивень, благодарю за службу… А ты, Норка, давай слезай, это моё место!

– Нет! – завопила малышка в слезах. – Я должна быть королевой, чтобы остановить злобных и жестоких ночных! Они гадкие, гадкие!

Снежна подозрительно прищурилась, затем озадаченно переглянулась с Рысью.

– Что-что? – переспросила она. – Кого остановить?

– Ночных драконов! – всхлипнула Норка. – Ненавижу их, ненавижу! Они хотят всех нас убить!

Три луны! Младшая сестра никогда прежде даже не упоминала о ночных, да и вообще дружила со всеми. Откуда вдруг взялась ненависть, да ещё к целому племени? Норка просто-напросто не умеет ненавидеть!

Королева задумалась. Может, она сама виновата, сказала что-нибудь вроде: «Ночные очень плохие, Норка», а та ответила: «Ага, давай их ненавидеть»? Нет, не припоминается таких разговоров.

– Ваша работа? – нахмурилась она, припечатывая грозным взглядом Тундру с Мерзлотой. – Запугивали её ночными? Признавайтесь!

Старшая советница в растерянности развела крыльями.

– Ничего подобного, ваше величество, клянусь лунами! Сама не понимаю, откуда это взялось.

Верить Тундре не хотелось, однако недоумение обычно сдержанной советницы выглядело так натурально, что Снежна засомневалась.

– Когда она начала ругать ночных?

– Тут же, как только её усадили на трон… временно, разумеется, и лишь на тот прискорбный случай, если ваше величество не вернётся.

Угу, ясненько. Королева-малютка так удобна, ею ничего не стоит управлять. Ну ладно… но откуда всё-таки взялась у сестры такая неприязнь к ночным? Если Тундра с Мерзлотой ничего такого не внушали…

Снежна решительно шагнула вперёд и сдёрнула корону с головы Норки. Та с визгом потянулась, чтобы удержать, но королева крепко сжала её лапу.

– Тётушка Тундра, – обернулась она, – что известно об этой короне? Когда её заказывали?

– Королевской короне уже многие сотни лет, – выдохнула она с волнением. – Это же главная фамильная реликвия!

– Да-да, я в курсе, – отмахнулась хвостом Снежна. – Кто её делал?

Тундра оглянулась на Мерзлоту, дядюшка задумчиво почесал рога.

– М-м… кажется, она из эпохи королевы Алмаз, – пробормотал он, – но я не уверен.

– Королева Алмаз? Не та ли самая, у которой сын сбежал с ночной?

– Не сбежал, а был похищен! – возмутилась Тундра.

Снежна с усмешкой подняла брови.

– Королева-дракомантка – верно?

– Ты что, думаешь… – ахнула Рысь. Тётушка попыталась остановить её яростным взглядом, но безуспешно. – Ты полагаешь, корона зачарована и заставляет каждую королеву ненавидеть ночных, как ненавидела сама Алмаз? Как же вышло, что никто об этом не знал? Какой ужас!

Дядюшка Мерзлота ошарашенно раскрыл пасть, будто заговорить осмелился коврик из тюленьей кожи под его лапами.

– Да, королева Алмаз обладала магическими способностями, – обрёл он наконец дар речи, – но… но никогда не стала бы использовать их тайно, помимо традиционных подарков родному племени. Я абсолютно уверен!

– А я – нет! – бросила Снежна. – Так или иначе, эта священная реликвия мне не нравится. Не пора ли её заменить чем-нибудь посовременнее?

– Что? Как? – пролепетала Тундра.

– А давайте, давайте! – оживилась Норка. – Мне она тоже не нравится, совсем-совсем. Такая тяжёлая, просто ужас! Давит голову… Снежна, тебе тоже, да?

– Ещё как! – заверила королева и обернулась к Бивени. – Возьмёшься её уничтожить прямо сейчас?

– Слушаюсь, ваше величество! – отчеканила военачальница. Отвесив уставной поклон, она приняла корону из королевских лап и вылетела из зала в сопровождении двух солдат.

Снежна устало опустилась рядом с младшей сестрой и обняла её крылом. Трон предназначался для старой королевы, и места вполне хватало для двоих. Норка с облегчением вздохнула, прижавшись к боку старшей.

– Мне теперь не обязательно быть королевой? – шёпотом спросила она.

– Ни в коем случае, – заверила Снежна, – я справлюсь сама, ты можешь не беспокоиться ещё долго.

– Как я рада, – вздохнула малышка, – а то все ходят и советуют: то делай, того не делай… терпеть такого не могу.