Джозеф Дилейни: Арена 13. Жертва [litres с оптимизированной обложкой]

– Недавно встретился с одним из них. И подумал, что неплохо бы побывать в их землях.

– Ну, с тобой-то все будет в порядке, – сказал Питер, – ты ведь наполовину гентхай. Но те их них, кто остался в городе, просят милостыню или воруют и каждый вечер напиваются в стельку. Те же, что живут на племенных землях, – чем они лучше нас? Но мы им никогда не нравились…

– Это их право – жить самим по себе, – возразил я. Я пытался сохранять спокойствие, но меня раздражало, когда кто-то критиковал соплеменников отца или жаловался на них.

– Не обижайся, Лейф! Я просто пытаюсь сказать, что в последние месяцы дела пошли хуже. Горожан, которые рискнули пойти в лес, вынудили вернуться. Одна группа охотников оказала сопротивление и устроила настоящий бой. Их избили до крови, а затем связали и выбросили на окраине города. Как ты знаешь, гентхаи всегда держались своей территории, но теперь они решили, будто весь лес принадлежит только им. Я лишь пытаюсь предупредить тебя – только и всего.

Я улыбнулся и кивнул, но его слова меня встревожили.

Не исключено, что навестить соплеменников отца окажется не так легко. До этого я был почти уверен, что стану желанным гостем, но теперь у меня возникли сомнения.

– Спасибо, что предупредил, Питер, – сказал я, – но со мной все будет в порядке. Когда на обратном пути снова буду проходить через Майпосин, я тебе обо всем расскажу.

Вскоре город остался позади, но предостережение Питера все еще звучало у меня в ушах. Коннит, вождь гентхаев, с которым я познакомился, говорил, что они готовятся к войне. Сейчас у них может не найтись для меня времени. Может статься, мне придется вернуться, впустую проделав весь этот долгий путь…

Ночью, лежа среди высоких хвойных деревьев на краю леса, я глядел на звезды и думал, что делать дальше. И решил, что, если меня остановят, я объясню, почему отправился в путь, и попрошу разрешения следовать дальше. Но если слова не помогут – придется повернуть назад.

В конце концов, этот лес – часть владений гентхаев. Время от времени меня тревожили лесные существа, правда, это были лишь неопасные мелкие зверьки. И я лежал, размышляя и вспоминая. После того, как гентхаи спасли нас с Квин перед цитаделью Хоба от слуг этого чудовища, Коннит сказал: «Сперва мы должны отобрать нашу землю у предателя, который называет себя Протектором, и очистить Мидгард от такой мерзости, как Хоб. Когда с этим будет покончено, мы отправимся за Барьер, чтобы победить тех, кто запер нас здесь».

Последняя фраза вызвала у меня сомнения. Она казалась слишком дерзкой. Неизвестно, насколько мощный отпор ждет людей по ту сторону Барьера. Тем не менее я всей душой желал уничтожить Хоба.

Несколько столетий назад в великой войне человечество потерпело поражение от могучих джиннов, восставших против своих создателей-людей. С тех пор этот мир – единственное, что у нас было. Как гентхаи могут надеяться изменить порядок вещей?

Хотя я не питал любви к Протектору и его гвардии, я опасался, что если свергнуть того, кто поставлен править нами и держать нас в покорности, нас всех ждет жестокая кара. Ведь Протектор – правитель Мидгарда, его гвардия поддерживает здесь порядок. Даже если гентхаи сумеют победить его и отстранить от власти, как они надеются преодолеть Барьер, окружающий нашу землю со всех сторон? Эта стена из тумана и ужаса сводит людей с ума.

Я бы никогда не осмелился на это. Да и вообще, пересекать Барьер – просто глупо. Некоторые смельчаки изведали это на собственной шкуре: они вернулись, испуганно бормоча нечто невнятное и полностью лишившись рассудка.

Возможно, гентхаи зорко оберегают свою территорию, чтобы чужаки не заметили их приготовлений к войне?

Мои размышления прервало уханье совы и пронзительный крик неведомой птицы. Вокруг постоянно раздавались какие-то шорохи, и я знал, что в лесу обитают и хищники – большие черные медведи и волки. Вскоре я услышал далекий вой, а потом рык. Не знаю чей, но точно не волчий.

Наконец я погрузился в тревожный, прерывистый сон. За пару часов до рассвета меня разубедило движение среди деревьев неподалеку. Я встал на колени и, схватив кинжал, прислушался. Мне показалось, что эти звуки издает существо, привыкшее ходить на двух ногах, а не на четырех. Черные медведи опасны, но они не нападают, если их не спровоцировать и если их жизни ничто не угрожает. Неизвестное существо вскоре прошло мимо, и я снова заснул.