Анна Минаева - Наказание жизнью

Девчонка улыбнулась, глядя на замечтавшегося друга.

Когда красное светило медленно скатывалось в сторону моря, которое было на границе королевства Айвория и провинции Фарлонд, детей лет семи собрали их родители и повели к истоку реки – к дому ведуньи. Эфрикс готовилась к ритуалу дарования имени несколько недель. Заранее проверила, хватит ли у неё осколков звёздного камня на всех детей – в этом году их должно было быть чуть больше десяти. Плодотворный год для такой старой деревушки почти на границе королевства Айвория. Она собрала необходимые для отвара и благовоний травы; не нашла несколько видов мха, но потом смогла подобрать замену. Несколько дней сравнивала, похож ли запах сожжённых благовоний с теми, что она жгла предыдущие года. Когда всё было готово, ведунья свободно выдохнула и проспала трое суток.

Светило ушло на заслуженный покой, небо потемнело, приобретя тёмно-фиолетовый окрас. Такого же цвета были глаза девчонки, что пришла вместе с матерью на ритуал принятия имени. Она подняла взгляд на небеса и затаила дыхание. Девочке казалось, что кто-то взял шило и проковырял в небосводе множество дырочек, через которые пробивался яркий белый свет. Он струился вниз, сливаясь в поток, и обрушивался на землю.

Ведунья стояла у небольшого озера. Увидев пришедших, зашла по колено в воду и ждала. Дети жались к родителям, им было страшно. Деревья тёмными силуэтами покачивались за их спинами. Фрида приобняла дочь за плечи:

– Я надеюсь, ты увидишь сегодня свою судьбу, дорогая. Когда-то и я тут стояла и ждала, пока наступит мой черёд. Не бойся, боги уже приготовили тебе дело.

Девочка взглянула на мать и кивнула в ответ.

– Не переживай. Я ещё не знаю имени, но уже знаю, чего хочу.

Фрида недоверчиво посмотрела на дочь, ведь никто до этого не шёл по своему пути, предпочитая предложенный богами. Женщина подтолкнула дочь в сторону Эфрикс, но сын кузнеца её опередил. Он быстро преодолел расстояние до воды и остановился перед жрицей сегодняшней ночи.

Ведунья дала ему в одну руку склянку с мутной жидкостью и подожгла пучок травы, держа его над головой ребёнка. Во вторую руку женщина вложила серебристый камень с острыми краями, он был отполирован самими богами. Как только ребёнок почувствовал запах неизвестных ему трав, небо пришло в движение. Сотни и тысячи звёзд наперегонки падали по небосводу, оставляя за собой огненные следы, вырисовывая картину судьбы.

– Выпей отвар и посмотри на своё отражение. Что ты видишь?

Он повиновался и нашёл на камне себя:

– Я вижу взрослого мужчину с молотом в руке. Он куёт меч.

– Боги предлагают тебе такую же судьбу, что и у твоего отца. Ты хочешь быть кузнецом?

Мальчик утвердительно кивнул. Эфрикс забрала камень и теперь сама посмотрела в него. Удовлетворённо хмыкнула и кинула его в воду:

– Быть тебе помощником и заменой своего отца, Рэйнер. Судьба будет благосклонна к тебе и позволит заниматься любимым делом. Да благословят твоё решение звёзды, Рэйнер, сын Тэйна и Нии.

Получивший имя мальчик вернулся к родителям. Отец крепко обнял своего ребёнка и наследника, а мать поцеловала в макушку и, отвернувшись от соседей, утёрла слёзы.

Подошла очередь девочки с фиолетовыми глазами. Стоя рядом с матерью, она не чувствовала волнения и беспокойства, но стоило сделать шаг к ведунье, как эмоции нахлынули на неё, как волны легендарного океана: сбили с пути и утащили на дно.

Девочка встретилась взглядом с Эфрикс. Ей показалось, что ведунья и сама нервничает. Но что мог понимать семилетний ребёнок. Холодный ночной ветер ударил в грудь, будто хотел остановить. Но она не сдалась, делая шаг за шагом, подошла к женщине и протянула руки. В одну ткнулся сосуд с гладкими округлыми боками.

« Какое знакомое чувство », – пролетела мысль у девочки.

В другую лёг тёплый камень. Одно неаккуратное движение, и острые рваные края могли распороть кожу. Не дожидаясь вопросов от Эфрикс, малышка залпом выпила горькую и тягучую жидкость, которая огнём обожгла внутренности, втянула носом запах, исходящий от подожжённой травы, и подняла взгляд на ведунью:

– Я хочу стать охотником.

Взрослые зашептали.

– Ты даже не взглянула на свою звезду, – неуверенно проговорила женщина.

– Я знаю, что там увижу. Но я хочу быть охотником, Эфрикс.

– Да будет таково твоё решение. – В горле ведуньи пересохло, на её памяти охотниками становились только мужчины. Но она не могла отказать. Таково правило ритуала. – Надеюсь, что боги примут его и благословят. Отныне ты будешь считаться претендентом в группу охотников, Лилиит, дочь Хельмунда и Фриды.