Анна Минаева - Наказание жизнью

– Бог-покровитель? – Лилиит нахмурилась.

– Ты никогда не слышала легенду об Охотнике? – поразился кто-то из собравшихся. – Неужели там, откуда ты пришла, не было историй о предателе?

– Гудрас – отдалённое поселение, – пожал плечами Драдер. – У нас охотником никто не спешил становиться только потому, что Роща не самое безопасное место и добыть пропитание на всё селение сложная задача.

– Легенда рассказывает о боге, – начал Осванд, – который объявил войну всем богам и повёл на них своих людей. Погибло больше народа, чем в той войне между богами Судьбы и Случая. Охотник обещал защищать простых смертных, наделить их своей силой, но внезапно исчез, покинув всех. Никто не знает, куда ушёл Охотник, а на его последователей начались гонения. С тех пор охотники не в почёте, – горько усмехнувшись, закончил парень с рыжими кудрями.

– Ты так и не рассказал свою историю, Осванд, – вспомнил мальчишка с серыми глазами.

– Уже слишком поздно. – Мартон, скрывающийся в тени, наконец вышел к костру. – Поговорите обо всём после того, как мы пересечём границу. Завтра будет сложный день.

– Мартон, а что за легенда об Охотнике? Почему никто не упоминал её в деревне?

Мужчина шёл рядом с Лилиит. Отряд охотников разбили на группы и протянули вдоль идущей армии. Пешие шли первыми, за ними ехали телеги и повозки, конница замыкала отряд. Мартон считал, что подобным образом дворянские сынки защищают себя, пуская пехоту на мясо. Никто ведь не знает, что ждёт их за теми деревьями.

Осванд, который шёл с ними, передёрнул плечами:

– Наверное, потому, что вы находились рядом с Рощей Первородных.

– А что с ней не так?

– В легенде говорится, что Первородные укрыли Охотника от людей, тем самым поддержав его предательство.

Мартон молчал. Он слышал истинную версию от Гилиама. И теперь не знал, стоит ли рассказывать её ученице или нет.

– Предательство? А в чём оно-то заключалось? – продолжала сыпать вопросами девушка.

– Он обещал защиту и помощь людям, но ушёл, когда они были слабы, – выдавил из себя ответ охотник из селения Гудрас.

– Глупость какая.

Казалось, что деревья шагнули первыми к людям и заключили их в свои объятия. Стихли все звуки, не было слышно птиц. Снег под сапогами проминался, но не хрустел. Паника охватила лошадей. Они вставали на дыбы, не слушались хозяев и норовили сбежать обратно под открытое небо.

– Вперёд! – громом разнёсся голос Гилиама. – Пойте, кричите и идите вперёд!

Словно что-то надломилось после его слов. Будто он сломал некую невидимую цепь, сковавшую воинов. Пехота начала переговариваться, разрушая рухнувшую на них тишь.

– Роща нас ненавидит, – бухтел Осванд, не смея ослушаться приказа главнокомандующего. – Желает нашей смерти.

– Но ведь по твоей легенде Первородные помогли Охотнику. За что же их Роща желает зла его потомкам по делу?

Рыжий перевёл остекленевший взгляд на Лилиит. Губы его зашевелились, не в силах дать ответ. Сделав глубокий вдох, он произнёс:

– Охотник уничтожил всех Первородных.

Лилиит не успела возмутиться и сказать, что знакома с одной женщиной, которая вполне может быть Первородной. Справа рухнуло дерево. Закричали люди.

– Калиеры? – встрепенулась охотница.

– Не глупи. На небе ни облачка. – Рука учителя легла девушке на плечо.

Лил глубоко вздохнула, как минуту назад Осванд, и потеряла опору. Мир пошатнулся, стал прозрачным. Она увидела их. Не меньше пятидесяти.

– Лилиит! – Мартон тряс её за плечи.

– Зудги, – выдохнула она в побелевшее лицо учителя.

– Как ты… Не важно! Гилиам!

Полководец подъехал к охотнику из Гудраса на своём вороном коне:

– Что такое?

– Это зудги. Мы бессильны. Отдай приказ ускориться. Пусть бегут так быстро, как только могут! – затараторил Мартон.

Со скрипом рухнуло ещё одно дерево, подминая под себя двух всадников.

– Азард, передай пехоте! Вперёд и без оглядки! – развернул свою лошадь Гилиам. – Ферт! Где Ферт?

Деревья падали то тут, то там. Люди бежали вперёд, мечтая поскорее оказаться вне тени высоких стволов.

– Как ты узнала? – Мартон почти тащил на себе обессилевшую ученицу.

– Увидела. – Она переставляла онемевшие ноги. – Сзади!

Лилиит успела заметить, как нечто, похожее на небольшой чёрный корешок, прыгнуло на спину её учителя. Извиваясь, существо открыло пасть, полную острых мелких зубов, и впилось в плечо.

– Вот же тварь! – Осванд сбил паразита палицей. – Что это вообще?