Анна Минаева - Наказание жизнью

Дверь в покосившуюся избушку скрипнула петлями. Девушка ступила на деревянный пол и обвела взглядом комнатку.

– Эфрикс! – голос зазвенел в тишине.

– Чего припёрлась? – недовольно заворчала старуха, показываясь на глаза богине.

– Хотела с тобой поговорить как с родственницей, – улыбнулась Сэлис, опускаясь на лавку и подтягивая колени к груди.

Ведунья сузила глаза и сложила руки на груди.

– Даже своих хвалёных отваров мне не предложишь? – надула губки девушка.

– Что ты хотела?

Сэлис фыркнула и вскочила на ноги:

– Зачем ты её отпустила?

Эфрикс рассмеялась:

– А что мне надо было сделать? Связать девочку и бросить в коморку с травами?

– Ты не должна была выпускать её за границу деревни, пока ей не исполнится шестнадцать, – повысила голос богиня. – У нас был уговор! Я даже парнишке судьбу переписала, отвадив его от жрицы Авандана. Он был ещё одним якорем. Но ни ты, ни он не остановили Лилию. Почему?

– А ты не должна была возвращать ей память до совершеннолетия. Кто ещё не выполнил уговор, дорогая?!

Сэлис опустилась обратно на лавку:

– Мы все напортачили.

– Так, может, ты теперь мне расскажешь, зачем привела сюда душу из мира Старшего Светила?

Богиня просверлила тётку взглядом:

– Тебе это знать необязательно, старуха.

Гилиам привёл охотников к полудню. Азард встречал его у входа в лагерь.

– Мастер Гилиам, а я уже переживать начал. Думал собрать отряд и отправляться на ваши поиски.

– Я похож на маленького ребёнка?

– Вовсе нет, – смутился баннерет. – Вы представите нас?

– Мартон – глава клана охотников из селения Гудрас.

– Бывший глава, – поправил воина охотник и учтиво склонил голову пред мужчиной с седыми волосами, собранными в хвост на затылке.

– Разве можно отказаться от главенства? – удивился Азард, задавая вопрос Мартону.

– Я передал своё место другому охотнику. Он ничуть не хуже меня. А в соревнованиях занял второе место.

– У вас все ещё проводят соревнования за место главы клана? – продолжил удивляться мужчина.

– Драдер и Лилиит. Двое охотников из селения Гудрас, – не дал ответить на поставленный вопрос Гилиам, представив двух других прибывших.

Азард окинул взглядом ребят.

– Я проведу их к шатру охотников. Вам ведь есть о чём поговорить с мастером Гилиамом.

Мартон не успел ответить баннерету, а тот уже повёл ребят в лагерь.

– Азард прав, – нарушил тишину полководец. – Каким бы разгильдяем ты ни был, моему отряду охотников требуется предводитель. Ты по праву старшинства можешь им стать. На этот раз у тебя в подчинении будет сорок восемь воинов. Они не дети. Они воины. Пока ты этого не поймёшь, ничего не выйдет.

– Зачем ты потребовал столь молодых охотников? Лилиит ещё нет шестнадцати. Она прошла испытание меньше месяца назад. Драдеру двадцать. Он был на охоте раз пять. Что мешало призвать тех, кто уже много лет сражается с монстрами и добывает материалы по заказам королевства?

– Такова моя прихоть, охотник. Я желаю возродить ремесло охотников в нашем королевстве. Поднять его на былой уровень. За многие века вы зачахли, попрятались по деревням и притворяетесь простыми добытчиками мяса. Старшее поколение не поймёт моего рвения, а в младшем можно зажечь искру. Они смогут возродить гильдии звероловов и испытателей. Смогут вновь вернуться в вершину общества. Перестанут быть изгоями. Легенды гласят о том, что первый охотник предал богов. Но я не верю. Иначе Сэлис перестала бы писать судьбы для таких, как ты. Кто, как не охотники, смогут поднять Айворию до былого величия? Наши армии обветшали. Воины боятся садиться в седло и браться за меч. Все материалы для оружия и одежды покупаются в отдалённых местах, где ещё живо ремесло охотника. Неужели тебе никогда не хотелось продолжить путь предков и перестать подтирать слюни старейшине? Стать костяком армии и вести её в новые неизведанные земли? Наш мир необъятен. Но из-за страха мы скованы границами материка. Куда ходят наши корабли? На ближайшие архипелаги? Я хочу показать этому миру то, чего они лишились.

– Ты тоже выбрал себе путь охотника, полководец?

– Да. Я переписал свою судьбу. Отказался от привилегий двора и стал воином. Отец позволил мне стать во главе этой кампании. Это моё испытание на звание охотника.

– Сколько же тебе лет?

– На год больше самого старшего парня из набранного мною отряда охотников.

– Двадцатишестилетний полководец. Что может быть трагичнее? – усмехнулся Мартон, наконец догадываясь о целях воина.