Джим МакКанн - Черная Пантера

Т'Чалла внезапно почувствовал болезненный укол в сердце.

— Я бы хотел, чтобы отец был сейчас здесь, с нами. Это время пришло слишком быстро, — тихо произнес он.

Рамонда приобняла сына одной рукой.

— Он сейчас там, где его и хочет видеть богиня Баст, — она взглянула на принца. — Пришло твое время занять королевский трон, Т'Чалла.

Пока они направлялись ко дворцу, юноша вновь мысленно перенесся к гробнице отца в Зале Королей. Завтра будет провозглашен новый король Ваканды. Т'Чалла надеялся, что он сохранит наследие отца и оправдает всеобщие ожидания.

Солнце на лазурном небе достигло зенита, и его лучи играли на поверхности реки Ваканды. На воде было полным-полно барж, и все они плыли вниз по течению. У каждого из племен страны была своя личная баржа: Горняки, Речники, Пограничники и Торговцы — все были представлены здесь. В арьергарде процессии двигались еще три баржи: Королевская (посередине) и в одну линию с ней Охранники и «Дора Милаж». На носу первой стояли Шури и ее подруга Айо, представительница «Дора Милаж».

Шури явно волновалась: она не привыкла носить королевское облачение и участвовать в торжественных мероприятиях. Снять бы все эти побрякушки и влезть обратно в лабораторный халат!

— Чувствую себя как танцовщица массовки, — призналась она Айо.

— Здесь вы, скорее, как Бейонсе, принцесса, — улыбнувшись, ответила подруга.

Рамонда укоризненно взглянула на дочь:

— Следи за языком, дочка, и вообще смотри внимательно, — она махнула рукой, указывая на берег реки, по которому шли тысячи вакандийцев, все в одном и том же направлении. — Ритуалы — это неотъемлемая часть нашей жизни, и сегодняшний день должен стать символом объединения. Каждое племя выведет своего величайшего воина, и они по собственному желанию либо решат побороться за трон, либо откажутся от сражения, проявив таким образом доверие к достоинствам королевской династии.

— Даже вы можете вызвать своего брата на бой, принцесса, — с хитринкой, как бы невзначай произнесла Айо.

Шури закатила глаза:

— Серьезно? Застрять на троне, общаться со всякими высокопоставленными шишками целыми днями — и так всю жизнь? Нет уж, увольте. У меня есть лаборатория — вот мое царство.

Баржи продолжали плыть вниз по течению, пока наконец не встали у берега, неподалеку от большого водопада, носившего название Водопад Воинов. Королевская охрана сошла со своей баржи и направилась к его подножию. И вдруг, как по команде, все как один воткнули щиты в выемки в земле. Эта внезапно появившаяся дамба изменила течение потока воды, и заводь внизу начала стремительно высыхать. На ее месте образовалась Арена Испытаний. Прямо на скалистых склонах бассейна были выбиты многочисленные ряды сидений. Все места были расположены так, чтобы лица людей обращались к центру — месту, где претенденты будут бороться друг с другом за звание следующего короля Ваканды.

Сначала свои места заняла королевская семья, а потом оставшиеся ряды начали заполняться вакандийцами, которые были сильно возбуждены сегодняшними событиями. Каждое племя село в своей отдельной секции. Шури посмотрела на Речное племя, увидела среди зрителей Накию и помахала ей. Тысячи непоместившихся вакандийцев расположились выше, стоя плечом к плечу и пытаясь занять место с самым лучшим видом на арену.

В середине площадки остался мужчина лет пятидесяти. Это был Зури, Верховный шаман, который держал в руках Копье Башенга. В центральный круг вышли представители — лучшие воины, избранные своими соплеменниками. Шаман поднял копье.

— Я, Зури, сын Баду, приветствую вас, объединенные племена Ваканды, на ритуале Борьбы на арене. Представители от каждого племени прибыли сюда, как и было приказано, — произнес шаман, и четыре воина приблизились к нему. — А теперь приветствуйте принца Т'Чаллу, Черную Пантеру!

Сверху спустился истребитель, откуда Т'Чалла спрыгнул на поверхность Арены. Костюма Черной Пантеры на нем не было, зато тело юноши обернули леопардовой шкурой, а в руках он держал короткий меч и маленький щит. Поглазеть, как решится судьба принца, собралась огромная толпа.

Накия, сидя на трибуне Речного Племени, внимательно оглядывала Т'Чаллу. Она сомневалась, что кто-то, кроме нее, способен заметить, что под маской уверенного и решительного бойца, которую принц на себя надел, скрывался переполненный эмоциями юноша. Девушка улыбнулась, подозревая, как ему, наверное, сейчас неприятно быть в центре внимания стольких людей.