Андрей Красников - Тени Чернолесья [litres]

Он отошел от стены, рассеянно кивнул проходившей мимо парочке, после чего двинулся туда, где звучала недавно привлекшая его внимание мелодия. Затем вспомнил о своем внешнем виде и остановился. Показываться на одном из местных банкетов в одежде простого горожанина было не слишком-то разумным поступком.

Шепнув ленивое ругательство, лорд отправился к своим собственным покоям, но был вынужден остановиться уже спустя несколько шагов – рядом с ним появилась стройная женская фигурка.

– Лорд Джеко, это вы? Я боялась ошибиться.

Капитан непроизвольно улыбнулся:

– Разумеется, леди Шена. Рад вас видеть.

– И я тоже очень рада. Вы свободны? Или вам нужно куда-то идти? Я хотела предложить погулять. Если вы не против, конечно.

– Совершенно свободен. Но, к сожалению, мой внешний вид…

– О, это не имеет значения. – Девушка пододвинулась ближе и уверенно взяла его под руку. – Вы ведь только что из города, верно?

– Да, пришлось… – Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. – Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?

– Конечно, давайте так и сделаем. – Спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. – Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?

– Только крокодила. Большой такой, черный…

– Да, а еще пастью щелкает, – подхватила леди. – Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем. И в Салено их тоже нет.

Джеко покачал головой:

– Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.

– Да… – Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами. – До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?

– Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения…

– Так это в море. А на суше?

Настал его черед изображать недоумение.

– К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним…

– Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?

– Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.

– Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.

– Приятно слышать…

Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.

Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете…

Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.

Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество…

– Смотрите, ваша карета, – оборвал он собственные мысли. – Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.

– Не начнут. – Девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку рукой. – Я сказала, что попробую вас найти. Так что если задержусь, они поймут.

– В любом случае уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.

– Ну, раз вы настаиваете…

Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.

Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли – о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной…

Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.

Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.

За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов…

Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд: