Джон Огаст - Королевство теней [litres]

– Что во мне такого особенного?

Ему ответил мужской голос:

– Я тридцать лет задаюсь этим вопросом.

Арло развернулся и увидел Хэдрина. Тот только что зашёл в пещеру через проход за водопадом, весь мокрый от брызг. Он выглядел исхудавшим и одичавшим, но держался заметно крепче, чем на острове.

«Мирнос проглотит его в один присест», – подумал Арло.

Но дракон не обратил на Хэдрина ни малейшего внимания. Он пару раз моргнул и закрыл глаза. Убедившись, что Мирноса опасаться не стоит, Хэдрин прошёл чуть глубже в пещеру.

– Как ты меня нашёл? – спросил Арло.

– У тебя, видимо, осталась заноза с острова. А ты и не заметил. – Арло заметил: крошечная точка в основании ладони. – Эта заноза из дерева, которое растёт только на том острове. Немного древочувствования – и выследить тебя не составило труда. – Хэдрин прислонился к неровной стене, тем самым отрезав единственный путь наружу. – А когда я увидел, как ты встречаешься с этой своей подружкой, живущей с элдричными, я догадался, что вы что-то замышляете, и пошёл за вами. Я могу быть незаметным.

– Что ты сделал с Риэль?

– О, я её не убил! Пока. Просто вырубил. Подумал, что из неё выйдет ценный заложник. – Хэдрин улыбнулся. От вида его заострённых зубов у Арло и сейчас пробегал мороз по коже. – А теперь давай, наконец, приступим к тому, ради чего мы оба сюда пришли. Пора этому старому дракону отправиться в клетку у тебя за спиной.

– Я не знаю, как она работает, – сказал Арло. Что, в общем-то, было правдой.

– Парень, просто открой её. Эти навороченные элдричные клетки, по сути, автоматические.

Арло взял клетку в руки и осмотрел в поисках какой-нибудь защёлки или замка. Латунная застёжка обнаружилась на дне и легко открылась.

Клетка начала раздуваться. От неожиданности Арло её уронил и попятился. Густые завитки прутьев быстро разворачивались и удлинялись, заполняя увеличивающееся пространство устройства. Вылезшие из него металлические лианы скользнули под живот спящего дракона, щупальца слепо ударились о потолок, затем опустились и оплели дракона сверху. Всего за десять секунд Мирноса целиком покрыли путы.

Затем они начали сокращаться, и только тогда дракон проснулся. Латунные петли съеживались, впиваясь в чешуйчатую шкуру. Когда Мирнос открыл пасть, Арло ожидал услышать рёв, но из неё вырвался лишь протяжный выдох. Тело дракона уменьшалось на глазах, плоть растворялась бурлящими потоками света. Последними исчезли глаза. Всё это время они неотрывно смотрели на Арло.

Мирноса не стало.

Клетка вернулась в первоначальные размеры, только теперь внутри неё был могущественный дракон. Арло поднял её и с удивлением отметил, что она стала намного легче.

– Да, забавная штука, – сказал Хэдрин. – Духи весят меньше, чем ничего, и с ними клетки становятся легче. А теперь отдай её мне.

Арло не пошевелился:

– Зачем она тебе?

– Чтобы поторговаться с элдричными. Они так хотят этого дракона, что наверняка дадут мне всё, чего ни попрошу. Поверить не могу, что ты согласился отдать его всего лишь в обмен на своих родителей.

Арло просунул голову и руку через ремень и завёл клетку себе за спину.

Хэдрин раздражённо покачал головой:

– Будет тебе, парень. Хотя у меня всего одна рука, но я всё ещё могу её у тебя отобрать.

– Может быть, – согласился Арло. – Но с чего мне облегчать тебе жизнь? Будто я не знаю, что в итоге ты всё равно меня убьёшь.

– Верно, – сказал Хэдрин. – Но не сегодня, если тебе повезёт.

Арло пожал плечами и улыбнулся:

– Я рискну. – И он со всех ног бросился к водопаду и прыгнул как можно дальше вперёд.

Он надеялся прорваться сквозь воду, но безудержный поток сбил его, и он уже не понимал, где верх, а где низ. Весь мир съежился до страшного рёва, холода и боли, когда он плюхнулся в озеро.

От удара у него выбило из лёгких весь воздух и закрутило в пенящихся течениях. Он не знал, куда плыть, но клетка с духом за спиной потянула его вверх, и он всплыл.

Крепко держась за клетку, Арло забил ногами и вскоре вынырнул. Солнечный свет. Воздух. Он жадно хватал его ртом, наполняя лёгкие. Протерев глаза, он увидел быстро проносящиеся мимо деревья.

«Я на вершине водопада», – сообразил он.

В двадцати футах выше по течению из реки показался Хэдрин. С одной рукой пловец из него был так себе. Во всяком случае, Арло очень на это надеялся. Он повернулся лицом к приближающему обрыву. «Нужно плыть к левому берегу». Но река утягивала его назад на середину. Он успел сделать последний глубокий вдох, прежде чем его вынесло за край.