Присмотревшись внимательнее, он различил у самых ног двух муравьёв, которые беспомощно трепыхались на одном месте. Наверное, он сбросил их с себя вместе с пылью.
– Дружок, помоги мне добраться домой, – попросил раненый муравей здорового.
– Нет времени, – кичливо ответил тот. – Лучше я отгрызу тебе голову, как того требует обычай.
– Но я могу ещё вылечиться! – запротестовал первый.
Но спутник уже успел уцепиться в его шею. Чжан пожалел малютку и начал осторожно отрывать здорового от больного. Послышался возмущенный крик:
– Ах так? Как это чудовище посмело вмешиваться в чужие дела?!
Обиженный муравей укусил Чжана за палец.
– Да ты злой, как настоящий хищник! – вспылил парень и раздавил его. После этого он опустил раненного наземь, говоря:
– Ползи себе домой.
– Не могу, потому что ты покалечил мне лапку, – ответил муравей.
– А насколько далеко находится твой муравейник?
– Далеко. Три четверти дня ходу.
– Ого! – воскликнул Чжан удивлённо. – Не знал, что вы удаляетесь настолько далеко от дома…
Произнося эти слова, он осёкся, потому что даже своим скудным разумом осознал две вещи: во – первых, муравей имел в виду скорость своего передвижения, когда говорил о трёх четвертях дня, и во-вторых, он стал понимать речь животных.
– Послушай, муравей, – ответил он. – Я виноват в твоём ранении, потому отнесу тебя домой. Ты только указывай мне путь. А по дороге объясни мне, почему я стал понимать твою речь.
Указав направление, муравей спросил:
– Ты ел ягоды с кустов?
– Только одну. Но мне было так плохо!..
– Вот тебе и объяснение, почему ты стал понимать язык зверей. Действия одной ягоды достаточно на целый месяц, и не имеет значения, сколько ты съел за один раз – одну или ведро.
– Гм… А что это мне даст?
– Ты можешь теперь узнавать об интересных вещах, человек. Порою звери говорят о таком, что следовало бы знать людям.
– О чём, например?
Поразмыслив немного, муравей сказал:
– К примеру, о том, что царь людей пообещал отдать свою дочь замуж за дракона, если она в течение месяца не изберет себе мужа.
– А почему царь установил именно такой срок? – удивился парень.
– Потому что принцесса уже три года перебирает претендентов. Я вообще не понимаю ваших человеческих законов. Наши самки не упрямятся…
Вскоре они оказались у большого муравейника, в котором Чжан увидел бесчисленное множество норок.
– И в которую из них тебя посадить? – растерялся он.
– В ту, которая в восемнадцатом ряду сто двадцатая, если считать от того пня, – объяснил муравей.
Чжан осторожно усадил его на указанное место и уже хотел уходить, но спасённый остановил его:
– Ты погоди уходить. Сейчас с тобой поговорит мой генерал.
– Генерал?! – удивился Чжан. – Ну, хорошо.
Через несколько минут из норки вышла толпа муравьев, среди которых у одного были немного подлиннее усики, чем у остальных.
– О, кого я вижу! – вскричал он. – Да это же ленивый Чжан!
– Ты знаешь меня? – остолбенел тот. – Но откуда?
– Да о тебе знают все горы и леса, как и о других людях. Но не в том дело. Человек, сегодня ты спас очень ценного разведчика. За это я дам тебе ценный совет. Слушай меня внимательно.
– Я слушаю, – насторожился Чжан.
– Далеко отсюда, за тремя горами, река Хуанхе вырывается из – за поворотов и стремительно несется по прямому ущелью. Там она со страшной силой бросается на препятствие, называемое Лунь-Мен, или Врата Дракона.
– Мне приходилось слышать о том месте, – подтвердил Чжан.
– Хорошо, – продолжал муравьиный генерал. – Тебе следует прыгнуть в стремнину и преодолеть все пороги, составляющие Лунь-Мен. Благодаря этому ты станешь Драконом и сможешь управлять миром.
Чжан улыбнулся.
– Твой совет привлекателен, генерал, но человек непременно разобьётся и превратится в бездыханный труп, а не в Дракона.
– Дело твоё, человек. Как хочешь. Здесь всё зависит от того, какое у тебя сердце – смелое или трусливое.
Чжан задумался, а потом снова задал вопрос:
– Скажи, генерал, а раньше кому-либо приходилось пробовать совершить такой подвиг?
– Давным-давно это удалось одной рыбе. Из неё получился дракон. Но, к сожалению, у этого дракона остался рыбий разум, поэтому чудовище вскоре погибло. Ты – человек, а люди способны на всё. Прощай, Чжан.
– Прощай, генерал, – ответил парень и отправился в свою деревню.
Услышанное настолько поразило его, что он даже позабыл о голоде. Правда, проходя мимо кустарника, он на всякий случай сорвал ещё пригоршню волшебных ягод…
Читать дальше