Ник Эндрюс - Трон Ведьмы

— Маллик! — позвала Селена начальника стражи.

— Я здесь, госпожа, — перед женщиной тотчас появился крепкий русоволосый мужчина лет тридцати.

— Сколько сейчас в замке солдат? — спросила королева.

— Полторы тысячи, — ответил рыцарь.

— Где остальные? — уточнила волшебница.

— Три с половиной тысячи под командованием Холона на границе с Данвилом, еще две тысячи размещается в городе Аксан на Восходе нашей провинции. Ими командует славный рыцарь Далим. Три тысячи солдат распределены по гарнизонам полуденных городов, — доложил воин.

— Немедленно вернуть все войска в Мидлэйм, — приказала Селена. — Пусть забирают с собой продовольствие. Соберите повышенный налог с крестьян. Война требует жертв от народа. Я хочу создать в замке запас не меньше, чем на две луны.

— Слушаюсь, моя королева, — Маллик склонил голову и удалился.

Слегка пошатываясь, женщина двинулась к зданию. Каждый шаг давался волшебнице с огромным трудом. На ее плечи свалился тяжелый груз ответственности за судьбу Фессалии и, признаться честно, Селена еще не до конца это осознала.

Сейчас владычица огромной страны нуждалась в отдыхе. Королева не без помощи служанок поднялась на женскую половину, разделась и рухнула без сил на кровать. Вскоре волшебница забылась тревожным сном. Пылающий диск Солара медленно клонился к горизонту, и в этом чувствовалась зловещая символика — государство могло так же угаснуть.

Ранним утром Селена, одетая в темно-коричневое траурное платье, неторопливо спустилась в главный зал замка. Няньки тотчас подвели к ней светловолосого мальчика лет двух. Ребенок ничего не понимал и был слегка напуган. Он сразу схватился за руку матери.

Утерев слезу, королева взяла сына на руки и подошла к телу мужа. Эдрика уже приготовили к прощальной церемонии. Идеально белые одежды, глаза закрыты, руки сложены на груди, а пальцы сжимают рукоять меча…

Мальчик потянулся к отцу, но волшебница его удержала. Послышался плач женщин. Селена кивнула головой, и четверо рыцарей подняли носилки. Медленно, выверяя каждый шаг, воины двинулись к выходу. Весь внутренний дворик был заполнен народом. Слух о смерти короля мгновенно разнесся по стране, и уже ночью фессалийцы направились к замку. Кто-то шел из любопытства, кто-то из сострадания, а кто-то для того, чтобы узнать о дальнейшей судьбе Фессалии. Стоило скорбной процессии появиться под открытым небом, как разговоры стихли. Люди поспешно снимали с головы шапки.

Стражники, выстроившись в две линии, образовали широкий коридор. Рыцари несли тело к деревянному помосту. Возле него суетились жрецы Солара. Лишь седоволосый старец, опираясь на золотой посох, терпеливо ждал. Ему уже не раз приходилось провожать в последний путь могущественных правителей страны. Волшебница шла сразу за носилками. Она с трудом сдерживалась, пытаясь не заплакать. Ее длинные волосы были спрятаны под темную накидку, отчего Селена казалась совсем маленькой на фоне огромных фигур воинов. Рыцари опустили труп Эдрика на помост и сразу отошли. Верховный жрец высоко поднял посох и громко произнес:

— Жители Мидлэйма, сегодня мы прощаемся еще с одним королем из рода Андаров. Он был добрым, умным и справедливым. Но мир жесток, а боги не всегда великодушны. К счастью, славный Эдрик оставил наследника. Наступит день, и его сын Кристан взойдет на трон Фессалии. А сейчас крепитесь, люди! Правителя страны уже ждет Солар!

Помощник тотчас подал старцу горящий факел. Жрец поднес огонь к снопам сухой соломы, и пламя мгновенно охватило помост. Ребенок в ужасе прижался к груди матери, не понимая, зачем сжигают его отца. Слышалось потрескивание сухих дров. Черный дым поднимался высоко в небо, оповещая фессалийцев о свершившейся церемонии погребения. Вскинув вверх обнаженный меч, начальник стражи прокричал:

— Да здравствует Кристан! Да здравствует королева Селена! Дружный ответ сотен людей поддержал его призыв. Воины отчаянно стучали клинками о щиты, приветствуя новых властителей государства. Трон могущественного Мидлэйма не должен пустовать.

Солдаты подняли Селену на щиты. По щекам женщины текли слезы, но утереть их она не могла. Крепко прижимая к себе ребенка, Селена созерцала безбрежное людское море. Рыцари несли королеву обратно в замок через восторженную толпу. Слуги уже выкатывали бочки вина и пива.

Жизнь всегда побеждает смерть!

Прошло двадцать дней. События развивались стремительно и по самому худшему сценарию. Первым о выходе из состава Фессалии заявил Рион. Юнец объявил свою провинцию королевством, а себя, естественно, монархом. Ждать от него помощи в случае опасности не приходилось.