Владислав Русанов: Ужас пологих холмов

В охранении колонны постоянно шли легкие кавалеристы сотника Огистана и взвод следопытов, возглавляемый неким Брендом Лучником. Эти двое, в отличие от остальных, не вызывали у Тормана Тала приступов глухого раздражения. Огистан — честный служака родом из Нислага. Должность сотника для него была тем потолком, который не перескочить выходцу из низов, но исполнял он ее без сучка и задоринки, как земледелец пашет землю, а кузнец кует лемеха. С Брендом генералу привелось познакомиться при весьма непростых обстоятельствах, при дворе наместника Северной Провинции, где Торман Тал командовал гарнизоном, а Бренд… Бренд был наместником. Точнее с успехом играл эту роль, разоблачив в конечном итоге гнусные махинации Спильга Оладана.

Генерал покачал головой по стариковской привычке, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Словно в ответ на его мысли из-за ближайшего холма выскочила маленькая фигурка конника. Всадник понесся к колонне и, по мере его приближения, Торман Тал узнал непринужденную грацию посадки и отброшенную за спину потоком встречного воздуха длинную косу темно-каштановых волос. Сам командир следопытов — Бренд — мчался с докладом. Одет он был грубую серую полотняную рубаху и кожаные бриджи, заправленные в высокие мягкие сапоги. На простом поясе висел прямой узкий меч в простых ножнах и серебряный кинжал. К седла справа и слева разведчик приторочил длинный лук, о котором ходили легенды среди народов, населяющих материк, и колчан с белооперенными стрелами.

Подъехав к генеральской свите он резко остановил коня и, отсалютовав на рошанский манер прижатием правого кулака к левому плечу, обратился к Торману Талу:

— Мой генерал, дозорный сообщил, что в трех форгонах к севро-северо-востоку обнаружена река. Место весьма выгодно для водопоя и ночевки.

— Хорошо, — единственный глаз главнокомандующего чуть приметно блеснул. — Альмар!

— Я здесь, ваша милость, — отозвался богато одетый юноша с типично рошанским узкогубым лицом. Один из многочисленных папенькиных сыночков, навязанных Торману Талу заботливыми родителями в качестве ординарцев и адъютантов. Еще бы, ведь участие в походе может стать таким великолепным поводом к щедрому дождю императорских милостей и наград!

— Ты все слышал?

— Так точно, ваша милость!

— Так передай мой приказ Джелкасту. Сворачивать к реке и готовить бивак.

Просияв лицом от выпавшей чести, юноша безжалостно пришпорил светло-серого коня и помчался передавать распоряжение генерала командиру тяжелой конницы. Широкие полы и рукава его алого, шитого золотом, кафтана трепетали на ветру как вымпел.

— Разрешите идти? — обратился к командующему следопыт.

— Нет, Бренд. Поезжай рядом со мной.

Тот послушно развернул коня и поставил его бок о бок с белым мерином Тормана Тала. Бренд прозванный Лучником, вновь втянутый в дела имперской короны вечный скиталец и непоседа, чувствовал невольную симпатию к седому ветерану, принявшему на свои старческие плечи бремя ответственности за почти безнадежный поход.

— Расскажи мне еще об этих землях, Бренд.

— Я уже выложил все, что знал…

— Не бойся повториться. Я не должен упустить ни одной, самой малой детали. Честь моя требует выполнить волю Императора, а если не судьба, то лишь Серые Земли Стенаний и Скорби станут мне укрытием. Так что, сам понимаешь…

— Так далеко на юго-восток я не забирался, — пожал плечами Лучник. — Севернее мелкосопочника все еще тянутся Высокие Равнины, в которое переходят на востоке отроги Юриэля. Восточнее — Мертвые Земли. Мало кто туда забредал, но еще меньше выбирались живыми, чтобы рассказать о своих приключениях. Но это далековато, к счастью, — десятка два конных переходов. Южнее — побережье Жемчужного моря. Это часть моря Серединного, отделенная двумя вытянутыми полуостровами. Земли пустынные, но не лишенные жителей. Они рыбачат, собирают устрицы и морских ежей, ловят жемчуг. А вот за ними и лежит Кей-Арран, но я знаю о ней столько же, сколько и вы, мой генерал. А пересказывать досужие сплетни…

— Иногда бывает полезно, — вставил Торман Тал. — Говорят, там люди объездили грифонов.

— Говорят, Император сын Хортала, но вы то знали его покойного батюшку…

— Говорят, один ловкий северянин-юбочник носил некогда корону Северной Провинции, — хитро прищурился генерал.

— А что, у него так плохо получалось? — невозмутимо отозвался Бренд.

— Получалось получше, чем у многих графов по рождению. И только поэтому ты здесь.