Юлия Давыдова: Хранитель талисманов. I

В воздухе чувствовалось раскалённое железо. Ветер нёс его с кузнечного города, расположенного под стенами нижнего замка. От гула сотен работающих печей пространство слегка дрожало, сбивая красное пламя факелов и пружиня шаги. Все звуки тонули в звоне молотков и шипении воды, даже приказы старшего сурвака с его визгливым голосом.

На камнях двора поскрипывали низкие засохшие деревца. Одно из них вдруг зашевелилось, кора потрескалась и исчезла, обнажив белёсую человеческую фигуру. Длинные белые волосы плотно облегали её, словно одежда. В глазах едва темнела серая радужка вокруг точки зрачка. Гандарв плавно двинулся к Таркору.

– Не жалеешь, что не взял нас с собой? – прошелестел он оборотню.

Таркор остановился, окинул полупризрака взглядом.

– Тебя ждут, – усмехнулся тот. – Твои позиции стали не такими прочными, а занять твоё место хотят многие.

Оборотень не ответил. Его взгляд упал на группу аркаидов, обосновавшихся на ступенях лестницы. Таркор неторопливо направился к ним. Почти трёхметрового роста монстры поклонились, но не слишком низко. Взгляды, брошенные исподлобья, говорили сами за себя. Чуть подальше от остальных стоял и сам Дикад – глава объединившихся кланов.

Аркаид, перегородивший собой лестницу, не поклонился, даже не уступил дорогу. Смерив оборотня надменным взглядом с высоты своего роста, он сказал:

– Похоже, талисман ты не достал.

После секундной паузы с особым смаком добавил:

– Опять. Теряешь хватку.

Таркор посмотрел на аркаида со всем презрением. С лица того мгновенно сошла улыбка, узловатые пальцы сжались в мощный кулак.

– Ты, драная собака! – хрипло прошипел он и вдруг ринулся на оборотня, а в следующий миг…

Таркор уже встал на камни после молниеносного прыжка, когда из разорванного горла аркаида хлынула кровь. Тот захрипел, оседая на ступени. Оборотень переступил через него, подставил под выбивающую из шеи струю крови ладони и потёр одну о другую. Зубы аркаидов заскрипели так, что даже шум кузниц не смог это заглушить. Но холодный взгляд Таркора заставил всех отступить. Закончив «мыть руки», он не спеша направился вверх по лестнице. Проходя мимо Дикада, остановился.

Аркаид смерил его мрачным взглядом.

– Когда-нибудь тебе придётся самому сказать мне свои слова, – тихо произнёс Таркор, – и тогда я убью тебя, а не очередного отпрыска твоего рода.

В глазах аркаида горела плохо скрытая ненависть. Но оборотень лишь обнажил клыки в широкой издевательской улыбке и спокойно направился наверх.

Путь через лес прошёл медленно. Всадники образовали вокруг Никиты тройное кольцо. Иван не позволял ему выйти из круга и едва удержался, чтобы не привязать к белому волку поводок. Когда отряд вышел из темноты деревьев, небо над полем было ещё ночным, но вдалеке, на самой линии горизонта уже светлело.

Никита, осматриваясь по сторонам, заметил, что из леса позади них выходят волки. Иван проследил его взгляд.

– Это наши, – сказал он. – Охраняли в радиусе двух километров.

– Сколько внимания к моей персоне, – удивился Никита. – Из-за лезвия?

– И не только, – Иван отмахнулся. – Не получится в двух словах, приедем, поговорим.

Рассвет стремительно золотил облака. Ночная прохлада исчезала, уступая теплу утра и в свете встающего солнца, окрашивающего долину в зелёный цвет, в ещё неясных очертаниях вырос… город.

Никита восхищённо прошептал:

– Скажите, что это не мираж.

Иван усмехнулся:

– Не мираж. Это Рилева.

Чем ближе они подходили, тем яснее вырисовывались каменные стены и башни, железные ворота и три больших моста, перекинутые через огромный ров. Высокая трава плавно переходила в возделанные земли. Полосы колосящейся пшеницы, много садов и виноградников покрывали долину цветным ковром. Кое-где виднелись коричневые квадраты только что засеянной земли.

Никита не обратил внимания на то, что на полях много людей, слишком был поглощён общей обстановкой, а вот Иван, едва осмотревшись, недовольно заметил:

– Что за прогулки без охраны, куда Бабочка смотрит?

Не успел он произнести последнее слово, как из высокой пшеницы выпрыгнула огромная собака. Лайка с характерным черно-белым окрасом и синими глазами, хотя и с корову размером. С другой стороны появились ещё двое. Лапы псов были опоясаны ремнями, увешанными прозрачными шариками с какой-то жидкостью.

– Вот уж не надо, охрана вся на месте, – произнёс первый пёс. – Бабочка сменил посты всего час назад, поставил нас вместо людей…