Алексей Даркелов: Сапфировое ожерелье

В город приехали, когда рынок только начинал просыпаться. Ксерн повел свой небольшой отряд прямо через Площадь Совета к Дворцу Согласия, красивому трехэтажному зданию. Снаружи дворец охранялся воинами царя. Значит, Аркарн уже был здесь. Оставив своих людей снаружи, Ксерн вошел внутрь и не допускающим возражений тоном потребовал провести его к царю. Его требование было тотчас исполнено. О влиянии Ксерна при дворе, известно было во всей Итерии, тем более, что Совет царь решил созвать именно в его провинции.

Вскоре к людям Ксерна вышел начальник личной охраны царя и приказал двум из них, тем, что стояли прямо перед входом, следовать за ним. Остальные должны были расположиться в казармах слева от дворца, вместе с охранниками других высших сановников Итерии. Два выбранных воина спешились и с оружием вошли во дворец вслед за начальником охраны. Они прошли в небольшую комнату, где стояли два солдата охраны царя. Начальник охраны приказал им поменяться оружием, шлемами и плащами, а потом провел людей Ксерна, уже в темно-синих плащах и массивных шлемах с белыми перьями, на третий этаж в просторный Зал Собраний, где должен был состояться Совет. Воинов поставили внутри зала охранять одну из многочисленных дверей.

В зале все было готово к Совету. На большом прямоугольном столе из итерийского дуба, одной из самых ценных пород дерева в Итерии, стояли золотые блюда с фруктами и фигурные кувшины с напитками. Вокруг стола были расставлены позолоченные стулья, а во главе – установлен малый трон, массивный позолоченный стул с очень высокой спинкой и резными подлокотниками, окончания которых были выполнены в форме львиных голов.

Вскоре в зал стали заходить высшие сановники Итерии. Сначала пришли военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы. Пентарма была самым крупным военным подразделением армии Итерии и насчитывала двенадцать с половиной тысяч человек. Они сели рядом и тут же стали что-то обсуждать вполголоса. Потом пришел купец Аян, редко показывающийся на людях, но неизменный участник любых собраний, где решались торговые вопросы. Свои дела он предпочитал вести в тиши комнат своих многочисленных домов. Он считался самым богатым и влиятельным купцом Итерии, а некоторые говорили, что и всего Одана. Вида он был самого невзрачного: толстый коротышка с двойным подбородком, обвисшими щеками и маленькими глазками. Однако его коммерческая хватка вошла в народные поговорки: «хитер как Аян – воду продаст, вино купит, еще и прибыль слупит» или «у него карман как у Аяна – монету положит, две возьмет». Потом пришел начальник тайной службы Стакен, лысый и худощавый, с Верховным жрецом Ольдерином, высоким полноватым человеком с красивым лицом и изысканными манерами. После них, в окружении наместников в провинциях Итерии в зал вошел Ксерн. Он был самым старшим из них, и все наместники относились к нему с большим уважением. За ними пришел Хранитель ключей Этнар. Последним в зал вошел сам царь Итерии Аркарн, высокий широкоплечий красавец с литыми мускулами. На нем был красный царский плащ и золотая корона, скорее напоминающая венец. Решительность и непоколебимая воля чувствовались в каждом движении, в каждом взгляде царя. Если он принимал решение, то спорить с ним было бесполезно. Стоявшие в дверях солдаты стукнули копьями в пол. Все придворные встали, почтительно склонив головы. Жестом царь позволил им сесть, но сам остался стоять. Совет начался.

– Сыны Итерии! Мои верные подданные! – громко сказал Аркарн, обводя взглядом всех, сидевших за столом. – Я созвал вас на совет, чтобы вы помогли мне принять важное решение. Как мне стало известно, на нашу приграничную деревню подло напали таккийские воины, убили десятки мирных людей, сожгли их дома и скрылись в Таккии. По другому донесению, в таккийских лесах, возле нашей границы, собирается сильное войско с целью вторгнуться в благословенную Итерию. У нас есть два пути. Первый, перейти границу и ударить сейчас, пока они не успели подтянуть главные силы; в Северной провинции у нас стоят три пентармы, а наша доблестная конница может быть на границе с Таккией уже через два дня; мы можем разбить врага на его территории пока преимущество на нашей стороне. Но в этом случае будет выглядеть так, как будто вторжение начали именно мы. Второй путь. Отправить послов в Таккию с требованием объяснений и постараться заключить военный союз с Акватонией. Мы потеряем время на переговоры, но заручимся поддержкой влиятельного союзника. Тогда Таккия либо вообще не нападет, либо вынуждена будет сражаться с двумя армиями. Я спрашиваю у вас: какой же путь нам выбрать? Внезапного удара или переговоров? Говорите и пусть вашими устами говорит мудрость Эао, Повелителя сущего!