Алексей Зелепукин - Экзамен

Ночь озарилась десятками, сотнями тысяч звёзд. Но сегодня их было очень плохо видно.

Страшный, безжалостный враг подошёл к стенам города, и костры, согревающие его воинов этой промозглой весной, спорили числом с небесными светилами.

Отрок лет четырнадцати, сын кузнеца – Волька, несмотря на пробирающий до костей ночной ветер, стоял у стены, опираясь на тяжелое медвежье копье. Князь обещал пайку каждому, кто поднимется защищать стену. А зима выдалась лютая, да и Батя умудрился под лёд провалиться и ещё не оправился от хвори. Работа в кузне почти остановилась. Волька отломил кусок горбушки от каравая.

– Дома сестра с батей голодные. Вот они обрадуются. Батя, правда ругаться будет за самовольство, а то и оплеуху пропишет. Но хлебушек есть хлебушек, с ним и спится лучше и болезни быстрее отступают. Да и помирать сытому не так страшно.

Вкус ржаного хлеба немного отогрел продрогшую и скованную страхом душу, вернув способность мыслить, хотя ужас все еще заставлял колени дрожать, а Паника перехватила дыхание и лишила руки остатка сил.

Даже сон отступил перед этим великим морем огня, разлившегося в долине реки Жиздры. Огонь – первая покорённая человеком стихия.

Покорённая, но так и не понятая. Он может дарить тепло и отбирать жизни. Освещать путь и обращать в бегство. Он не злой и не добрый. Он огонь. И в этот раз он не предвещал ничего хорошего, безжалостный и беспощадный, как и воины, собравшиеся у его пламени там за стеной среди холмов.

О кровожадности и жестокости монгольских завоевателей ходили леденящие душу рассказы. Под их ударами уже пали Рязань и Владимир. Тятя рассказывал, что это огромные красивые грады, совсем не чета их Козельску. Мысли вились в голове, как стайка мальков у берега в солнечный полдень, вроде и много и не одной не ухватишь. И лишь единственная, словно острый шип, засела в мозгу:

– Завтра с первыми лучами солнца монголы ринутся на штурм. И мы все умрем. И ничего нельзя изменить или исправить. А сколько всего не успел…

Грудь юноши опустилась с тяжелым вздохом.

– Ты чего так вздыхаешь-то? Малой? Не заболел часом?

Юноша повернулся на голос.

Местный воевода Всеволод. Гигант. Косая сажень в плечах, с дозором обходил стену.

– Ты чего духом то поник, совсем? Аль случилось чего?

Залихватский тон воеводы начинал раздражать, будто он сам слеп или глуп.

– Случилось. – Зарево костров играло пурпуром на щеках Волька.– Монголы пришли. Вона их сколько. Все холмы перед лесом в огненное море своими кострами превратили. Завтра на штурм пойдут. И все …

– Что все, Волька?

– Помрем мы все. Где нам с такой Ордой тягаться.

– Их орда, а нас Рать, – воевода подошёл поближе к юноше. – Да и когда нибудь, рано или поздно все мы помрем.

– Ты Боярин, ого, какой взрослый-то. Ты в этой жизни много чего повидал, а мне обидно, просто аж до слез. Варька дочь пекаря, до жути прям, словно репей в самое сердце запала. А я тут помру зазря. Так ни разу не целованный.

– А ежели им на милость сдаться? Забыл, что они с пленными делают? Помнишь какую смерть князь Мстислав, дед нашего князя Василия принял?

– Помню. Задавили их монголы на смерть. Положили на них помосты и пировали пока все до единого дух не испустили.

– Так что переговоры затеем? – голос воеводы стал жёстче. – А ежели они твою Варьку в откуп потребуют? Или сестру твою? Смиришься?

Рука юноши сжала копье до хруста в суставах.

– Ты в самом деле сможешь жить с этим? – голос воеводы стал жестче.

– Нет, не смогу, боярин.

– Боль, Надежда, Печаль. Три силы дал нам Господь. Вот в них ты и должен черпать своё могущество. Не за свой живот ты с утра печься должен. А смерть врагу сеять бессчёта. За Варькины глаза, да за улыбку сёстры ты биться должен.

Боярин склонился к Вольке, заглядывая в его душу.

– А коли и пришёл наш час помереть, так от него не скрыться. Не убежать. Только мы решаем, какой смертью мир сей покинем, да в объятия к Господу нашему Иисусу отправимся.

Голос воеводы потеплел, в нем появились нотки отеческой заботы.

– Позволим ли мы врагу глумиться над тем, что дорого нашему сердцу, или заставим его и всех его потомков вздрагивать при воспоминании о доблести и отваги обычных людей? Ни воинов, ни богатырей, тот люд военный и к сече привычный. Нет ничего более геройского, чем хлебопашец, восставший на захватчика, взявший в руки оружие, встав на защиту своей веры и образа жизни.