Автор не указан: Зачарованные

– Нам нужен кто-нибудь, кто владеет магией. Иначе у Сэмюэля всегда будет преимущество. – Я ходил взад-вперед, пытаясь придумать способ обмануть Сэмюэля и спасти брата. Но я плохо себя чувствовал, дрожал и никак не мог сконцентрироваться. Крысиная кровь только притупила голод.

– Думаю, тебе нужна настоящая кровь, – тихо сказала Кора, как будто прочитав мои мысли, – как твоему брату. Как Сэмюэлю. Тогда тебе хватит сил для сражения. Шансы станут равными. – Ее глаза горели в темноте, как бриллианты.

– Нет, – заорал я, вложив в крик все свое напряжение.

Эхо заметалось между стенами тоннеля, и крысы бросились по своим норам. Несколько ночей назад я услышал бы голоса и сердцебиение других обитателей тоннеля. Теперь здесь не было никого, и я был этому рад. Звук крови, бегущей по жилам, слишком соблазнителен. Я глубоко вздохнул:

– Когда Дамон пьет кровь, он становится умнее и быстрее. Когда я пью кровь, я начинаю хотеть больше крови. Я не могу мыслить логически. Я могу только думать о следующей жертве. Я сумасшедший, Кора.

Кора открыла рот, как будто собиралась что-то сказать, а потом придумала вариант получше:

– Хорошо. Но, Стефан, – она неожиданно сильно схватила меня за руку, – это война, и я не хочу, чтобы ты проиграл из-за принципов.

– Не понял, – я осторожно вывернулся из захвата и посмотрел на нее, – это не принцип, это выживание. Я не пью человеческую кровь.

– Я знаю. Но я сделаю все, что смогу, чтобы Сэмюэль больше не убивал невинных. И жду того же от тебя. Может быть, теперь человеческая кровь влияет на тебя по-другому. Ты можешь попробовать.

– Нет, – твердо сказал я. – Ты не знаешь, что со мной делает кровь. И я не хочу, чтобы ты это узнала.

Кора возмущенно уставилась на меня, но я не собирался больше говорить на эту тему.

– Нам нужно поспать.

Я опустился на твердую землю у противоположной стены тоннеля. Я слышал ее прерывистое дыхание, но не понимал, мерзнет она или плачет. Я не спросил.

Я закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу, но это никак не облегчило безжалостный грохот в черепе. Предложение Коры звучало в ушах: человеческая кровь.

Могу ли я? Я не пил ее двадцать лет, с тех пор как уехал из Нового Орлеана, где иногда выпивал четыре, пять, десять человек за день, не думая о последствиях. Я часто грезил о моменте, когда я наклонялся над жертвой, чувствуя запах жидкого железа, которое вот-вот польется по моему горлу. Иногда жидкость была горькой, как крепкий черный кофе. Иногда сладкой, с привкусом меда и апельсинов. Это была моя собственная извращенная игра: угадать вкус, еще не попробовав кровь. Но, каким бы ни был вкус, результат всегда оказывался одинаков: я становился сильным, быстрым и беспощадным.

Кора была по-своему права. Кровь может дать мне силы спасти Дамона. Но в долгосрочной перспективе она меня уничтожит. А спасти себя мне не менее важно, чем спасти Дамона.

Я потянулся в темноту и коснулся тонких пальцев Коры. Она сжала мою руку в ответ:

– Я знаю, что ты найдешь способ спасти Дамона. С кровью или без.

Это явно было сказано с целью подбодрить меня, но неуверенность в голосе Коры убила весь эффект. Я повернулся к ней:

– Обещаю, что, если у нас не будет другого выхода, я стану пить кровь. Даю слово.

В ее глазах мелькнуло облегчение:

– Спасибо.

Я не спал еще долго. По медленному глубокому дыханию Коры я понимал, что ужасный вечер сделал свое дело. Она отдыхала, измученная, а мой мозг бешено работал.

– Дамон, – прошептал я в темноту.

Ничего.

На следующий день я ушел, сказав Коре, что мне кое-что надо сделать. Кора не предложила свою помощь – наверное, решила, что я пошел охотиться на людей. Пусть она верит в это, но я всего лишь убил белку и не почувствовал прилива сил, даже когда выпил ее кровь. Человеческая кровь помогла бы мне почувствовать себя живым, и это только усугубляло мое отчаяние.

Я вернулся к тоннелю уже в темноте. Кора выбралась наружу, и мы пошли к приюту. Сэмюэль часто приходил туда по вечерам. Если мы заметим, как он выходит, и пойдем за ним, то, может быть, он приведет нас к Дамону. Мы взяли с собой колья: это было очень неудобно. Свой кол я засунул в ботинок, и он колол меня каждые несколько шагов. Ощущения безопасности не возникало. Колья для нас – все равно что ружье для охотника, отправляющегося в лес. Но наличие ружья не гарантирует, что охотника не убьют.

В морозном осеннем воздухе пахло горелой листвой. В этой части города, в отличие от Ист-Энда, было множество хорошо одетых женщин и мужчин, перемещающихся от клуба к театру, а от театра к отелю. Я не обращал внимания на толпу. Необходимость лавировать между людьми и экипажами и без того отвлекала от цели.