А Руда - Ола и Отто. Свой путь.

- Экзамен приближается, - печально сказал Стоф. - Я постоянно путаюсь во всех этих углах и рунах.

- Как же ты нежить гонять будешь? - лениво поинтересовалась я. Мне надо было потянуть время - пусть поволнуется, может, больше заплатит.

- Я маг-воин. А людей рубить - пентаграммы не нужны.

- И сколько ты предлагаешь за помощь?

- Два золотых.

Хорошо! Стипендия (куда она подевалась так быстро?) у меня золотой.

- Ладно, помогу.

- Обещаешь? - глаза Стофа сверкнули.

Мне бы обратить внимание на эту нехорошую радость, да голодный желудок не позволил.

- Обещаю, - я протянула руку, чтобы скрепить договор.

- Значит так, - деловито уточнял Стоф. - Готовиться к экзамену по ночам, вырисовывать руны у меня нет времени - у меня военный сбор. Поэтому постарайся сделать так, чтобы экзамен через две недели я как-нибудь сдал. Вот тебе золотой задатка.

Одергивая жадную руку, самовольно потянувшуюся за деньгами, я поинтересовалась:

- И кто у тебя экзамен принимает?

- Беф, - радостно ответил Стоф.

Громадным усилием воли я сдержала вопль ужаса. Беф славился тем, что у него на экзаменах было невозможно списать со шпаргалки. Подсказывающие артефакты не действовали, заговоренные перья ломались и так далее.

- Но… - предельно спокойно начала я.

- Я попросил мне помочь. Ты согласилась. Я просто тебе рассказал, в чем заключается помощь. Разве я не прав?

Крыть нечем. Ох, бестолковые мои мозги (мы без пива уже долго и работать в таких условиях отказываемся - огрызнулись мозги).

Мило улыбнувшись, я в ответ выдавила из себя что-то напоминающее оскал, Стоф удалился.

В ближайшем к студгородку кабачке я съела огромную порцию рагу с курицей, заказала пива и задумалась. В зал с улицы ввалился мой друг полугном Отто, сбивая с бороды намерзшие ледышки.

- Зимняя сессия - это зло, - провозгласил он, посмаковал мое пиво и добавил. - Впрочем, летняя тоже зло.

- Отто, нужна помощь, - я ввела друга в курс дела.

- Да, нелегкая задачка. Откажись, а деньги я тебе займу, вернешь задаток.

- Я не могу так!

- Если на экзамене обнаружат, что ты ему помогаешь, ты вылетишь из Университета.

Мое воображение нарисовало нерадостную картину голода и нищеты, ожидающие мага-недоучку. Я потрясла головой. Картина трансформировалась в лицо мамы при известии о том, что меня выгнали. Глоток пива улучшил ситуацию.

- Отто! Я дала слово помочь, - серьезно сказала я. - Если откажусь, перестану себя уважать, зато если я что-то придумаю, точнее, мы что-то придумаем…

- Хорошо, - широко улыбнулся Отто. - Мы, гномы, не дружим с теми, кто не исполняет свои обещания.

Для начала надо было увидеть сам процесс экзекуции. Выяснив расписание экзаменов у практиков, мы серьезно подготовились: так как аудитория находилась на втором этаже, пришлось раздобыть лестницу (чтобы не создавать лишних магических всплесков) и незаметно, до экзамена, дав уборщику медную монетку, отодвинуть краешек тяжелой непрозрачной портьеры с окна.

Изображая прогулку по коридору, мы наблюдали, как перед кабинетом каждого студента в коридоре осматривала ассистентка преподавателя - молоденькая магичка, только получившая диплом. Все подозрительные амулеты и артефакты снимались и складывались в кучу на стол. Не менее тщательному осмотру подвергались разрешенные инструменты - линейки, треугольники, циркули.

Когда последний студент был впущен, Отто подошел к столу. Включив на всю мощь все свое обаяние, он спросил у девушки:

- Я вот студент с факультета ремесленной магии. Вы так ловко управляетесь с артефактами. Это замечательно. Наверно, долго пришлось учиться.

- Да нет, - засмеялась зардевшаяся ассистентка. - У меня магический сканер.

- Но я видел, как некоторые артефакты вы оставляли. Как вы выбираете?

- Раньше все снимались. А сейчас остаются только медицинские, следящие за здоровьем. Преподаватель у нас суровый, иногда у студентов обмороки и слезы случаются, а у кого-то сердечко начинает пошаливать.

- Но я уверен, что вы не такая хрупкая и нервная… - пустился в комплименты Отто, поймал мой взгляд и ретировался.

Через несколько минут я стояла на лестнице под пронизывающим ветром и заглядывала в окно пыточной, в смысле аудитории, где проходил экзамен. Снизу тихо чертыхался Отто, поддерживающий лестницу. Вот вошел Беф, очертил круг на полу мелом, поставил на преподавательский стол пирамидку и уселся. Студенты на негнущихся ногах поползли за билетами. К моменту, когда я уже не чувствовала ни ног, ни рук, к столу вышел первый отвечающий, бледный, как мел. Руки у него дрожали. Встав в круг, он принялся что-то рассказывать, судорожно сглатывая и иногда чертя на полу символы, постоянно роняя мел.