Джон Котлинг - Парацельс Маггроу и торговец драконами

– У меня к вам ещё один вопрос, – сказал он. – В прошлый раз яйцо почтового дракона было небольших размеров.

– Да, это так, – подтвердил торговец.

– И когда мы спускались с горы, – продолжал юноша, – вы несли его в специальной шкатулке, чтобы не повредить.

– Так всё и было, – спокойно отвечал Балакур.

– Сейчас мы идём в пещеру, где живёт семья гигантских бронехвостов. А значит, и яйцо должно быть большим.

– Оно и будет большим, – кивнул торговец.

– Но если оно будет большим, – не унимался Парацельс, – как мы его спустим к подножью горы? У нас с собой нет большой шкатулки. У нас есть только специальный мешок. Значит, мы положим яйцо в мешок и понесём?

– Правильно, – ответил торговец.

– А если мы уроним его, как недавно зомби уронил мешок, оно разобьётся, и что мы будем делать? – не унимался юноша.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Балакур, ему нравилась любознательность молодого волшебника. – Во-первых, яйцо бронехвоста не так легко разбить. Даже если яйцо упадёт на скалы с большой высоты, ему ничего не будет. И пока птенец сам не процарапает его изнутри и не ослабит стенки, они останутся необычайно крепкими. У нас есть ещё несколько дней до этого момента. Во-вторых, я специально просил, чтобы вы пригласили не менее десяти помощников. Шесть человек будут нести его, а остальные станут им помогать. Думаю, с таким количеством помощников с вашим птенцом ничего не случится.

И в этот момент Парацельс услышал странный, еле слышный шум. «Вот он, – подумал юноша, – этот шум меня и беспокоил, вернее, тот, кто его производит». Шум раздавался из зарослей у самой горы. Он был ни на что не похож. Парацельсу показалось, что он услышал тихое шипение.

– Что это за шипение? – спросил он торговца.

– Что вы имеете в виду? – по-видимому, торговец ничего не слышал.

Интуиция молодого волшебника тем не менее сигнализировала: опасность!

– Разве вы не слышите? – тревожно спросил юноша. – Кто-то шипит. Там в зарослях кустарника что-то есть.

Парацельс рукой указал в ту сторону, откуда слышался шум.

Балакур по лицу своего гостя понял: тот действительно что-то слышит.

В его руке появилась волшебная палочка, он вскочил на ноги.

– Сгори, – выкрикнул торговец.

Мастерский взмах палочки – и мощный плазменный заряд ударил в огромного змея. За секунду до этого детёныш кандагура, выскочив из укрытия, прыгнул в сторону зомби. Змеёныш был невероятно больших размеров. С огромной раскрытой пастью он летел на ожившего мертвеца, который смирно сидел на корточках, возвышаясь над травой. Если бы не торговец, эта рептилия могла проглотить его целиком. Но плазменный заряд ещё в воздухе превратил змеёныша в пепел, а зомби был засыпан с головы до пят тем, что осталось от ползучей твари. Уцелел лишь кончик хвоста, который, извиваясь, упал на землю.

– Занять круговую оборону, – крикнул Парацельс.

Десять друзей с приготовленными для боя волшебными палочками в мгновение ока, готовые в любую секунду ринуться в бой, образовали вокруг Балакура и зомби кольцо охраны. Балакур лихорадочно оглядывался по сторонам. На его лице был написан ужас. Он в растерянности забормотал:

– Как же это, как я мог быть таким беспечным? Змей, как ему удалось подкрасться к нам настолько близко и остаться незамеченным?

Опоздай торговец хоть на секунду, и могло случиться несчастье.

– Замрите, – тихо произнёс он.

Все замерли. Балакур стал внимательно слушать.

Выставив вперёд волшебную палочку, он несколько раз обернулся вокруг. Но кругом никого не было видно и никаких посторонних звуков не было слышно.

– Как я мог допустить такую оплошность, – вновь забормотал торговец. – Прошу меня простить, – обратился он к присутствующим. – Когда я охочусь, мои охотники проверяют всю территорию, прокладывают тропы, по которой пойдёт экспедиция, обеспечивают безопасное передвижение людей и зомби. Как я мог допустить такую оплошность? – вновь и вновь повторял он.

Парацельс взял его за руку.

– Вы не виноваты в том, что произошло, – ободрил он торговца. – С нами нет охотников. И это не обычная экспедиция. Мы знали, на что идём и чем рискуем, мы отдаём себе отчёт в том, что происходит.

Но Балакур не успокаивался.

– Эти твари не охотятся в одиночку, их должно быть много, целый выводок. Вероятно, этот молодой неопытный кандагур очень голоден и очень спешил. Скоро здесь появятся остальные. Тогда нам не будет пощады, мы в смертельной опасности. Есть только один выход…